因1928年首次在山东章丘龙山镇城子发现而得名。从目前发现的材料看来，它的分布较广，与黄河中游的仰韶文化、黄河下游的大汶口文化以及长江中游的屈家岭文化都有联系，例如后来在河南，陕西等地也陆续发现了与其类似的遗存，而在文化面貌上则与山东的有所不同。目前考古界一般多将其区分为“山东龙山文化”(或称“典型龙山文化”)、“河南龙山文化(或称“后岗二期文化”)、“陕西龙山文化”(或称“客省庄二期文化”)等。现依其先后时间和继承关系分别简述如下
(一)山东龙山文化一一典型龙山文化
山东龙山文化是继大汶口文化面兴起的。碳-14测定的结果表明。其年代为公元前2600——前2000年左右。它的分布范围包括山东、苏北及东半岛等地。尽管与另外三省之间有着错综复杂的关系，然而所处的社会发展阶段都大体相同。
当时的农业生产仍是主要的经济来源，同时也饲养家畜，进行渔猎和采集活动。随着大汶口文化晚期父权制的逐步确立，到了山东龙山文化时期，氏族社会已处于解体阶段了。这个时期由于生产力的发展，产品有了剩余，贫富的差别加剧。例如山东泗水尹家城基葬中随葬品多寡悬殊，就是当时私有财产不均的历史见证。
这一时期由于轮制技术的普遍应用，不仅陶器质量提高，而且生产效率获得极大提高。据统计，轮制的陶器约占全部的50％以上，以黑陶、灰陶为主，也有少量的红陶、黄陶和白陶。其中红陶烧成温度已达950上下。而蛋壳陶的制作也在大汶口文化的基础上更加精工，一般厚仅0.5-1毫米左右，有的口边竞薄至0.1毫米，而且火候很高，据测定其烧成温度为1000度上下，标志着制陶技术的进步。
龙山文化蛋壳黑陶高柄杯
这一文化的陶器也有其显著的特征。例如黑陶最多，三足和圈足器物也较为常见，而且加耳、鼻、流、柄、盖的陶器十分流行。器形以“鬶”和带有鬼脸式腿的“鼎”居多，高圈足的镂空豆及杯、盘也不在少数。而中原龙山文化中常见的鬲、斝却极罕见。陶器表面以光素(有的表面打磨光亮异常)的较多，弦纹和划纹次之，有绳纹、篮纹。镂空器物也时有所见。在山东日照出土的蛋壳黑陶上还刻有近似铜器花纹的云雷纹，制作精美，也是山东龙山文化中具有代表性的珍品。
龙山文化白陶鬶
龙山文化黑陶把杯
(二)中原地区的龙山文化
中原地区的龙山文化是继承仰韶文化的因素而发展起来的，目前据碳14测定，其年代为公元前3000——前2000年左右。这时期的制陶技术有了很大改进，轮制陶器开始出现。农业方面也出现了一些新型的生产工具，说明社会生产力比仰韶文化时期有所提高。
这一文化大体可分为早期和晩期两个阶段。早期龙山文化以“庙底沟二期文化”为代表，主要分布在豫西、关中、晋南一带。“庙底沟二期文化”是1956年首次在河南陕县庙底沟发现的、因其晚于同地一期文化(仰韶文化)而得名。此时的陶器仍以手制为主，多使用泥条盘筑法，口沿一般多经过慢轮修整，底部采用接底方法，但在器形方面有些新的变化。如筒形罐、简形灶、豆、싸等。纹饰以篮纹最多，绳纹次之，方格纹校少。从遗址情况来看，这时的陶窑结构也有所改进，反映其烧制技术较比仰韶文化又提高一步。但值得重视的是，发现过少量的彩陶(大口深腹的红陶盆，上面绘有黑色斜方格纹，类似黑薄光亮的蛋壳陶)。器形中以鼎、斝最为常见，但没有鬲，这也是它的显著特征之
晚期龙山文化以后岗二期文化和客省庄二期文化为代表，虽然两者的分布区域不同，文化面貌互有差异，但都是继承庙底沟二期文化而发展起来的。后岗二期文化主要分布于河南、山西与河北南部，它因首次发现于河南安阳后岗而得名。由于制陶技术的不断提高，出现了少量轮制陶器和胎体很薄的蛋壳陶。器形除了继承早期造型外，又出现盉、鬲、鬶等新的样式。此时鼎、斝数量减少，而绳纹单把鬲大量出现。与庙底沟二期文化相比，红陶少而黑陶多。常见纹饰为绳纹而少见篮纹，方格纹则显著增加。
客省庄二期文化是由于首次在陕西长安客省庄发现而得名，主要分布于陕西境内，豫西、晋南和陇东一带也有类似的遗存。陶器以灰陶居多，约占80％，黑陶仅占20％左右。陶器表面纹饰以绳纹、篮纹最为普遍，方格纹较少。也有在红底上彩绘的陶片。器形常见有单把鬲与绳纹罐、斝，而鬶、盉数量不多，鼎则极为罕见。这一时期的烧制技术较前更为提高，据化验其红陶的烧成温度已达1000±50℃，孔隙度为20％。
上面所讲的几种中原龙山文化的关系是比较复杂的。根据洛阳王湾与华阳横陈村发现的层位关系来看，庙底沟二期文化早于后岗和客省庄二期文化是肯定的。横向比较后可知，庙底沟二期文化与大汶口文化晚期的时代相当，而早于山东地区的龙山文化。
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