太阳燃烧的是什么燃料？

在早期，有过主流观点认为太阳是一个燃烧的巨大碳火球，给人类提供光和热。

现在，虽然对太阳的能量来源以及释放依然有一些问题有待解决，但是太阳依靠核聚变释放能量已成为共识。现在研究可控核聚变的装置叫做“人造太阳”或“仿星器”，就是因为太阳上进行着核聚变。不过太阳上的核聚变和人类能够操作的核聚变有着完全的不同，人类还无法实现太阳上那样的核聚变。

太阳上的质子-质子链核聚变是从宇宙中含量最多的氕原子核（质子）开始，到最后生成氦4的过程。氕的原子核里没有中子只有一个质子，而氦3氦4中却是有中子的。人类现在能够实现的核聚变，反应前后质子数、中子数都是保持不变的，能够改变质子数和中子数的核聚变需要的条件非常高。

太阳核心处的压强约有几千亿个标准大气压，温度也能达到上千万摄氏度。即使如此强大的压力，也不能克服质子间的库伦斥力完成质子-质子链反应的第一步。这一步之所以能够完成，依靠的是势垒贯穿。在量子力学中，低于势垒能量的粒子也有一定的几率穿过势垒，就好像困在屋子里的人能够穿墙而过一样。可以想象这个几率有多低。正是因此，保证了太阳不会在短期内将核聚变燃料耗尽。

如果恒星的质量比太阳大很多，这样恒星内部的压力及温度就会使得恒星内部的核聚变非常剧烈，使得大质量的恒星寿命反而短，质量很大的恒星寿命可能只有几百万年，质量小的恒星寿命能够超过一千亿年。像太阳这样质量的恒星寿命大约为100亿年，目前太阳正处在大约50亿岁的中年时期，还能继续工作四五十亿年。