在日常生活中，重金属无处不在。例如，房间的墙壁、家具上的的油漆含有铅；鱼、虾等水产品中含有汞和镉；铅、镉；汽车尾气中含有铅、镉。还有被工业“三废”污染的食品、水也可能含有铅、铬、砷等重金属。这些重金属可以通过食物和饮水摄人，呼吸道吸入人和皮肤接触等进人人体，危害人体健康。
重金属可在人体的某些器官中积蓄起来造成慢性中毒，具体现在以下几个方面:
铅：主要损害神经系统和造血系统等，严重影响人体新陈代谢功能。
镉：可对肾脏产生慢性损害，可导致骨钙减少、骨质疏松、骨软化。镉的摄人还与高血压，动脉硬化和心脏病等有关。
汞：可导致脑和神经系统损伤，并可致胎儿和新生儿汞中毒，并可发生急性肾功能衰竭，同时可致肝脏损害。
砷：慢性中毒主要表现为末梢神经炎和神经衰弱症，皮肤色素高度沉着和皮肤高度角化、发生龟裂性溃疡是砷中毒的另一个特点。日本发生的水俣病(汞污染)和骨痛病(镉污染)等公害病，都是由重金属污染引起的典型例子。
最初硒由于历史上有硒中毒的记录，而被人误认为硒对人体处而言就是毒元素。但随着专家们的不懈努力，硒对人体所有的益除一一被挖掘出来。就如众所周知的金枪鱼，它体中含有毒的甲基汞，1970年美国政府曾下令，禁止销售鱼体中的汞达到能使人体中毒浓度的罐制金枪鱼。后经查明，虽然鱼休中含有浓度很高的、完全可以使人体中毒的汞，但鱼体中同时存在的的硒可使人免遭汞的危害。基于这一事实，美国政府有撤销了原来发布的禁令。
如何减轻重金属对人体造成的危害?研究表明，微量元素硒对上述重金属可以产生措抗作用，有效阻挡重金属对人体健康造成的潜在危害，故被誉为“重金属的天然解毒剂”。人体接触重金属后，体内会产生自由基和过氧化物，促使细胞死亡，导致人体功能异常。硒可以祛除人体内多余的铅、汞、锅及其他重金属，限制自由基活动，减缓重金属对人体的危害。我们了解到，谷胱甘肽过氧化物酶参与生物体的氧化过程，并且对氧化过程中产生的有毒物质具有解毒作用，而硒正是谷胱甘肽过氧化物酶的重要组成部分。硒作为带负电荷的非金属离子，在生物体内可以与带正电荷的有害金属离子相结合，形成金属硒蛋白质复合物，把能诱发癌变的有害金属离子直接排出体外，消除了金属离子的毒性，起到解毒和排毒作用。同时，硒能在体内与有毒物质如镉、汞、砷、铅等结合，使其失去毒性，排除体外。研究表明，高剂量砷可致小鼠血液、肝脏和肾脏的砷含量偏高，经硒拮抗后，小鼠血液和肾脏砷含量与单独砷实验组比较明显下降，说明硒对砷毒性具有拮抗作用。又如，小鼠毛中汞的水平与母体相当或稍高，硒的水平基本上比母体高，这表明小鼠在其胎儿发育阶段，可从母体摄入更多硒来抵御汞毒性，同样也证明，硒对汞毒性具有拮抗作用。世界性淡水纤毛虫，是单体细胞真核动物—四膜虫，是接近于高等动物细胞，常被选用为研究微量元素对生物体作用的模型。把铅离子加到四膜虫生活的培养液中，当铅浓度超过0.01μg/g时，四膜虫的泳动速度就降低了，铅离子的浓度越高，泳动速度下降越多。但是，在培养液中加了硒，就能明显提高四膜虫的泳动速度，即使有铅离子，泳动速度仍能接近。说明，硒明显减少了铅对四膜虫的伤害。由此也说明硒能解除铅对生物的污染。
人类患的很多疾病都是由于生活环境污染所造成的。硒对有害重金属离子的天然解毒作用，在与人类抵抗环境污染的战场上，是功不可没的。
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