郭永怀1909年4月4日出生于山东荣成的一个普通农户，他在6岁时曾被绑架，家人凑足赎金才将他救回。
这段经历使郭永怀形成了嫉恶如仇、不畏强暴、正直的个性。
郭永怀天资聪颖，1931年他进入南开大学，师从教授顾静薇，学习物理。1933年，顾静薇推荐郭永怀到北京大学跟随著名教授饶毓泰继续深造。两位名师的指导使郭永怀打下扎实的物理基础。
1938年，中英庚子赔款基金会留学委员会举行留学生招生考试，郭永怀也参加了考试，他所在的力学专业共有3000多人参加考试，但是留学名额只有一个。
最终，郭永怀、钱伟长、林家翘三人的分数相同，委员会决定破格将三人都录用。
1940年1月，22名学子从上海搭船，到英联邦成员国学习，上船后学子们发现他们的护照上竟然是日本签证！此时日本发动侵华战争，中日已经绝交，学子们觉得非常屈辱，他们向英国代办提出抗议，英代办以取消留学资格想逼学子们就范。有少数人准备妥协，此时，郭永怀大喊：“宁可不出国，中国人也要有自己的骨气！”
郭永怀的浩然正气感染了各位学子，于是大家下船，返回昆明。
所幸的是，后来经过国民政府的交涉，当年8月，郭永怀等人最终顺利踏上留学之路。
郭永怀前往加拿大的多伦多大学应用数学系学习，由于成绩优秀，他仅仅用半年时间就拿到了硕士学位！
1941年郭永怀又奔赴美国深造，他来到美国加利福尼亚州立理工学院，与钱学森一起师从世界气体力学大师冯·卡门，郭永怀的研究课题是可压缩流体力学。1945年，郭永怀取得博士学位。
毕业后，郭永怀到康奈尔大学的航空工程研究生院任教。
当时飞机已经得到广泛运用，但是飞行速度却不理想，声障是飞机提高速度的最大障碍。
郭永怀与钱学森合作，提出了“上临界马赫数”概念，为解决跨声速飞行奠定了理论基础。
1949年，郭永怀提出一种计算简便的数学方法：奇异摄动理论，在许多学科得到很好的应用。
由于郭永怀在跨声速流和应用数学取得的巨大成就，他晋升为教授，享誉全球。
尽管在异国他乡取得巨大成就，郭永怀的心里却始终惦记着祖国，他希望能有机会报效祖国。
1949年，新中国成立后，郭永怀按耐不住内心的激动，迫切地想回到祖国的怀抱，但是由于美国政府的阻挠，直到1956年，郭永怀才动身返回祖国。
回国前，郭永怀含泪将他多年的科研文章和讲义手稿一把火烧掉，他的妻子对此感到无法理解，因为这些都是郭永怀多年的心血。
郭永怀说：“这些东西都是带不走的，我把它们记在脑子里了！”
原来，比郭永怀早一年回国的钱学森在回国时也带了大批的资料，但是却被美国海关扣压。郭永怀吸取教训，不得不出此下策。
1956年9月30日，郭永怀终于踏上祖国的大地，他兴奋地解释他回国的原因：“家穷国贫，只能说明当儿子的无能！我希望自己的祖国早一天强大起来，永远不再受人欺侮！”
回国后，郭永怀出任中国科学院力学研究所的副所长，他与所长钱学森一起，为推动我国力学发展作出不可磨灭的贡献。
美国人曾经评价钱学森的作用，说他一个人可以顶五个师，钱学森则认为，郭永怀一个人顶十个师！
由于新中国百废待兴，人才急缺，郭永怀十分重视人才的培养，他说我回国就是给国家培养人才，做铺路人。
1956年我国建立研究生制度，郭永怀在第一次招生中，他亲自带了五名研究生。1957年，力学研究所与清华大学联合举办工程力学研究班，第一届学员有120多人，郭永怀出任班主任，还亲自授课，研究班总共办了三届，为国家输送近三百名力学人才。
郭永怀推动高超声速空气动力学、电磁流体力学和爆破力学的研究，是我国近代力学事业的奠基人。
为了缅怀郭永怀在空气动力学的杰出贡献，1976年，空气动力研究中心建了一座纪念亭，张爱萍将军亲自题名“永怀亭”。
60年代，党中央决定发展核武器。1960年5月，郭永怀被调到核武器研究院任副院长。郭永怀提出采用技术难度大、有发展前途的内爆型方案，得到其他科学家的认同。
当时的试验基地，位于青海省海拔3800米的戈壁试验场，由于高原反应，已经50多岁的郭永怀身体状况非常不好。
郭永怀经常亲临试验现场，与试验人员一起搅拌炸药，亲自指导试验顺利进行。有好几次由于身体虚弱和高强度的工作，郭永怀差点晕过去，但是他稍作休息后又继续与工作人员一起作业。
1964年10月16日15时，中国第一颗原子弹成功爆炸，当爆炸后的蘑菇云冲天而起时，郭永怀却因为过度疲劳瘫软在地。
1967年中国第一颗氢弹也成功爆炸。在中国核武器发展的前几年，郭永怀从原子弹到氢弹、再到核航弹与导弹核武器，都倾注了大量心血。
郭永怀骄傲地说：“作为新中国的一名普通科技工作者，我只是希望自己的祖国早一天强大起来，永远不再受人欺辱，中国强大了，在世界事务中就会发挥更大的作用”
由于郭永怀经常要往返北京和戈壁试验场，为了他的安全，周总理特意叮嘱他不要坐飞机。
但是郭永怀为了节省时间说：“我是搞航空的，如果自己都不敢坐飞机，中国的航空事业怎么发展？”
1968年12月4日，郭永怀在戈壁试验场发现一个重要试验数据，于是他马不停蹄坐飞机赶往北京汇报工作。
12月5日，飞机在首都机场离地面还有400米时突然失去平衡，不幸坠毁。人们找到了13具烧焦的尸体，其中有两具尸体仅仅抱在一起，当人们吃力地将两具尸体分开时，发现一个公文包从两人紧贴的胸口掉了下来，公文包里装的是郭永怀准备汇报的试验数据，这两具尸体正是郭永怀和他的警卫员牟方东！在场搜救的士兵被感动了，跪地放声大哭。
消息传到中南海后，周总理放声痛苦，为国家损失如此重要的人才痛心不已。
郭永怀一生不为名利，一心扑在祖国的科技事业上，他当选为中国航空协会副理事长后，有人开玩笑说郭老当大官了。
没想到一向随和的郭永怀严肃地说：“我们回国的目的都是为了报效祖国，你们乃至二三代科学工作者都要为祖国的科学事业做铺路石，要有思想准备吃苦受累，不要为名利所累！”
郭永怀的一生都在践行报效祖国的诺言，甚至临终前还要用身体保护重要的试验数据，老一辈科学家的精神永远值得我们缅怀，向郭老致敬！祖国正是有无数像郭永怀这样默默奉献的科学家，才会日益强大！
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