王彦年轻时性格豪放,爱读兵书,后受父命赴京师,隶弓马子弟所,经宋徽宗亲试,授为清河尉。后入泾原军中,两次随种师道讨西夏,立有战功。
靖康年间,金兵围攻汴京。王彦慨然弃家赴河北,讨贼报国,投在河北招抚使张所帐下,被破格提拔为都统制。当时岳飞在王彦麾下,任裨将。
建炎元年(1127年)九月,王彦率岳飞七千人强渡黄河,进攻卫州新乡县的金兵。激战一天后,宋军收复新乡,取得渡河以来的第一次大捷。金人以为宋军主力来到,便出动几万精兵将王彦军队团团围住。此时,张所已被贬逐岭南,河北西路招抚司撤销,王彦等人已成孤军。王彦见众寡不敌,又无外援,遂突围而出。由于形势严峻,有几位裨将带兵而逃,岳飞也因抗金方法策略不同而离开。王彦转战几十里,入共城(今河南辉县)西山,并派遣心腹联络两河豪杰,结成联盟,共同抗金。
金人十分惧怕王彦,悬赏购求其首。王彦为预防发生意外,夜里经常换地方睡觉。部下为他抗金的一片赤心所感动,都在面上刺“赤心报国,誓杀金贼”八字,以示忠于王彦、忠于宋廷。“八字军”的名声逐渐传播开来,两河义军纷纷响应,傅选、孟德、焦文通等都来归附,队伍扩大到十几万人,金军屡次进行围剿都没有成功。
王彦一方面加紧练兵,同时派人联系东京留守宗泽,约定日期,准备大举伐金。宗泽接到王彦书信,即召其至东京议事。
建炎二年(1128)五月,王彦率精锐万人渡河前往开封,金人派重兵尾随,但始终不敢交战。七月,宗泽去世,王彦按照布署将所部兵马交给东京留守司,自率亲兵赴行在,请求北上抗金。王彦先见执政黄潜善、汪伯彦,力陈两河忠义民兵正引颈盼望王师,请朝廷顺应民心,出兵北伐。当时朝内主和派得势,朝廷已派遣宇文虚中为宋祈请使,赴金议和。汪黄二人大为恼怒,取消了王彦晋见高宗的安排,封王彦为武翼郎、阁门宣赞舍人,充御营平寇统领。当时范琼为平寇前将军,王彦知范琼有反逆之意,大为失望,遂称病致仕。
建炎四年(1130年),张浚宣抚川、陕,举王彦为前军统制。同年,金国大将完颜娄室占领潼关,张浚打算在富平与金军决战,诸将都表示同意,唯有王彦和曲端反对。王彦认为应屯兵利、阆、兴、洋四州,坚守阵地,张浚不听。王彦便要求到地方任职,于是改任利路钤辖官,又改金、均、房州安抚使,知金州(今陕西安康)。后来时局变化如王彦所料,张浚兵败富州,泾原等地统统丢失。
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