王彦年轻时性格豪放，爱读兵书，后受父命赴京师，隶弓马子弟所，经宋徽宗亲试，授为清河尉。后入泾原军中，两次随种师道讨西夏，立有战功。
靖康年间，金兵围攻汴京。王彦慨然弃家赴河北，讨贼报国，投在河北招抚使张所帐下，被破格提拔为都统制。当时岳飞在王彦麾下，任裨将。
建炎元年（1127年）九月，王彦率岳飞七千人强渡黄河，进攻卫州新乡县的金兵。激战一天后，宋军收复新乡，取得渡河以来的第一次大捷。金人以为宋军主力来到，便出动几万精兵将王彦军队团团围住。此时，张所已被贬逐岭南，河北西路招抚司撤销，王彦等人已成孤军。王彦见众寡不敌，又无外援，遂突围而出。由于形势严峻，有几位裨将带兵而逃，岳飞也因抗金方法策略不同而离开。王彦转战几十里，入共城（今河南辉县）西山，并派遣心腹联络两河豪杰，结成联盟，共同抗金。
金人十分惧怕王彦，悬赏购求其首。王彦为预防发生意外，夜里经常换地方睡觉。部下为他抗金的一片赤心所感动，都在面上刺“赤心报国，誓杀金贼”八字，以示忠于王彦、忠于宋廷。“八字军”的名声逐渐传播开来，两河义军纷纷响应，傅选、孟德、焦文通等都来归附，队伍扩大到十几万人，金军屡次进行围剿都没有成功。
王彦一方面加紧练兵，同时派人联系东京留守宗泽，约定日期，准备大举伐金。宗泽接到王彦书信，即召其至东京议事。
建炎二年（1128）五月，王彦率精锐万人渡河前往开封，金人派重兵尾随，但始终不敢交战。七月，宗泽去世，王彦按照布署将所部兵马交给东京留守司，自率亲兵赴行在，请求北上抗金。王彦先见执政黄潜善、汪伯彦，力陈两河忠义民兵正引颈盼望王师，请朝廷顺应民心，出兵北伐。当时朝内主和派得势，朝廷已派遣宇文虚中为宋祈请使，赴金议和。汪黄二人大为恼怒，取消了王彦晋见高宗的安排，封王彦为武翼郎、阁门宣赞舍人，充御营平寇统领。当时范琼为平寇前将军，王彦知范琼有反逆之意，大为失望，遂称病致仕。
建炎四年（1130年），张浚宣抚川、陕，举王彦为前军统制。同年，金国大将完颜娄室占领潼关，张浚打算在富平与金军决战，诸将都表示同意，唯有王彦和曲端反对。王彦认为应屯兵利、阆、兴、洋四州，坚守阵地，张浚不听。王彦便要求到地方任职，于是改任利路钤辖官，又改金、均、房州安抚使，知金州（今陕西安康）。后来时局变化如王彦所料，张浚兵败富州，泾原等地统统丢失。
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