北宋雍熙三年（公元983年），宋太宗亲征辽国，下令三大主力军——杨家军（主帅杨业）、潘家军（主帅潘仁美）、呼家军（主帅呼延赞）随驾出征。杨家军为前部先锋，潘家军为中军保驾，呼家军在后接应、供应粮草。 征至幽州，不料中计被困城内，不得已请铁鞭王呼延赞搬请杨家将。杨延嗣单枪匹马首个到达幽州城外，力杀四门，与辽军交战数百回合，令辽军元帅韩延寿胆颤心惊。
后来，辽国萧太后为鼓励士气，亲临幽州前线，与宋军对峙。萧太后见杨家军作战勇猛，辽兵屡次攻打北宋都为其所败，杨家众将更是各个武艺高强，辽国上将萧天佐、萧天佑、韩延寿、耶律休哥、耶律斜珍等都不是杨业的对手。于是萧太后想出“以退为进”的计策，借口谈判，请宋帝赴金沙滩商议，想诱出宋帝与杨家军，布下天罗地网，准备一举擒下宋帝与杨家将。杨业识破诡计，因长子杨延平长得与皇帝相象，便向太宗建议由延平穿上皇袍，假装皇帝与辽国萧太后谈判。奸臣潘仁美却极力劝阻，说有损国体。最后在杨业的力谏下，太宗同意由杨延平代替自己，率军远赴金沙滩。而萧太后也命天庆王代替自己，率领辽国精兵赴金沙滩，积极备战。
金沙滩上，宋辽两军对峙，杀机四伏。谈判过程中，天庆王看出皇帝是杨延平假扮的，计策已被杨业识破，逐下令开战。杨家军奋力抗敌，从已时战到巳时，突然辽军剧增，将杨家将三路人马分而围之，使其左右前后不得相顾。杨业发现敌情有变，于是发令左右两路向外突围，同时派七郎延嗣冲出重围，找主帅潘仁美，搬救兵求援。
杨家军在激战中被辽兵冲散，各自为战，结果“大郎替主把命丧；二郎无力而阵亡；三郎马踏入泥浆；四郎失落在辽邦；五郎一怒当和尚；六郎只身见高堂......”。杨业且战且退，战至午时。当退至两狼山时，余部只剩下百十人，可叹老令公英雄一世，此时却是“望兵兵不到，盼子子不归”。辽兵再次进攻，杨业以死相抗，最终全军覆没，老令公不想被捕受辱，一头撞死在李陵墓前。这就是“血染金沙滩”的故事。
而七郎杨延嗣千军万马中冲出重围，至雁门关见主帅潘仁美搬兵求救，不料潘仁美仍怀恨在心。将其绑在阵前令军士乱箭齐发。《杨家将演义》中叙述开始时飞箭都在半空坠落，无一靠近七郎身边，后来七郎知必死，“因教射者，‘将吾目蔽障，射方能中。’众军依言，遂放下，割其眉肉，垂蔽其眼，然后射之’。可怜杨七郎万箭着身，体无完肤。”
后人有诗叹曰：万马军前建大功，斩坚入帐见英雄。如何为遂平生志，反致亡躯乱箭中？
后来杨延昭挂帅出征辽国，在黄土坡大战韩延寿三天三夜，也是叫将士假扮杨七郎，吓怕韩延寿，方才取胜的。
戏曲中有杨七郎夫人杜金娥刀劈韩虎，城下认佘太君归宗，被佘太君拒绝后独自生下杨七郎遗腹子杨宗英，杨宗英后来认祖归宗助穆桂英大破天门阵的故事。杨七郎以勇武著称，在京剧中为著名的“一笔虎”脸谱形象。
七郎延嗣因把潘豹错手打死，被宋太宗贬黜京外，杨家都迁到雄州居住。宋太宗被困幽州，八贤王建议写血书命杨家将来救援，让呼延赞偷出南城去送书。杨业接到血书道知后，延嗣知道宋主向杨家求救，等于原谅自己。趁著上菜招待呼延赞之际，偷偷到幽州救援。来到城外，七郎挑死辽将梁兴州，并遇到辽军大将萧天佑的挑衅，冲上前交锋，数次闪避萧天佑的攻击，并反攻擦破了对方大腿，萧天佑败退。延嗣接着把城外的敌营都攻破，在西门城下请求城门。潘仁美知道后，反而想报失子之仇，打算把延嗣累死在城外。派潘虎以不吉利为由，拒绝开西门，要延嗣去北门才开给他。延嗣抱怨之际唯有去北门，途中把辽将苏天龙击退，饥饿得无法追击。来到北门，潘虎又说父亲在东门，没有命令不能开门，要延嗣去东门。宋兵们想开给延嗣，但都不敢开，都叫延嗣小心辽兵。延嗣来到东门还没有叫开门，辽将沙里海、沙里江上前打算杀延嗣，延嗣把怒气一次发泄在这两人身上，反手刺中沙里江头部，沙里海吓怕逃跑，但被延嗣一手捉起来，扔在地下摔死。来到东门看到潘仁美，但潘仁美故意拖延时间。韩昌来到正中潘仁美下怀，延嗣饥饿向潘仁美要食物，潘仁美故意说没有食物而拒绝，众将和众门的守兵都恨潘仁美。延嗣顿时明白潘仁美公报私仇，被激得要把韩昌打败后进去吃一顿饱；可惜延嗣刚想攻击韩昌，饥饿的他丢了武器，差点下马。韩昌大笑并向延嗣刺去时，辽兵营忽然被许多用枪的人突袭而混乱。六郎使枪飞在韩昌头上，把他的耳环刺烂，随后杨家的杨令公，大郎，二郎，三郎，四郎，五郎都赶来救延嗣。韩昌见势不妙，便撤退了。
其父杨业在次日，率领着六郎延昭和七郎到狼牙村，其父与耶律奚数战个回合。杨业追至斜谷口，岂料中了耶律奚埋伏。耶律奚守住斜谷口，箭雨矢石齐下，宋军死者不计其数。六郎延昭和七郎二骑拼死冲进，在箭矢下不能进退，部将尽被辽兵所杀。六郎延昭发现大势已去，派延嗣冲出重围，找主帅潘仁美，搬救兵求援，六郎则自己杀进谷口。杨延嗣冲出重围，至雁门关见到主帅潘仁美搬兵求救，不料潘仁美对其怀恨在心，将他绑在阵前令军士乱箭将其射死。
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