杨守勤自幼好学，博览群书，尤精《诗经》。他为人旷达，豪放不羁，志存高远，下笔千言立就，每见题咏云：“邺架抽繙嫌日短，吴钩拂拭引杯长，五陵侠气轻裘马，三峡词源倒玉霜。”曾对友人感慨道：“富贵吾所自有，何以人为。”可见其自负如此。万历二十五年（1597），他参加浙江乡试，考中第三名举人，但在会试中名落孙山。杨守勤毫不气馁，更加发愤，终于在万历三十二年（1604）以会试、殿试双第一夺得状元，时年38岁。

　　据载杨守勤赴京会试，路过淮扬时，盘缠短缺，正好自己的同窗好友在当地为官，遂把自己的名片递上，想借些银两用，不料此友竟在其名片之上批写“查名”二字退还。杨守勤好生狼狈。第二年春，会试、殿试揭榜，杨守勤两魁天下后，作诗送给那位好友说：“萧萧行李上长安，此际谁怜范叔寒。寄语江南贤令尹，查名须向榜头看。”其友得诗羞愧不已。

　　大魁天下后，杨守勤官授翰林院修撰，掌修国史。万历三十四年（1606），父亲病故，他回籍服丧，直到万历四十二年（1614）才起仕，曾为顺天乡试主考官。万历四十四年（1616）升为右谕德，充东宫讲官，进退娴雅，音吐宏畅，遇有古今成功与失败的案例，他总是反复宣讲，以古喻今，光宗每次都认真倾听。万历四十七年（1619）出任会试同考官。不久，奉命册封晋藩，回朝后，升为右春坊右庶子兼侍读。不久罹病，辞官归乡，后病死家中。熹宗时，因其为光宗朝旧臣赠少詹事。

　　杨守勤精于赋诗做文，文风朴实自然，不加雕琢。

　　著有《宁澹斋集》十卷。