杨守勤自幼好学,博览群书,尤精《诗经》。他为人旷达,豪放不羁,志存高远,下笔千言立就,每见题咏云:“邺架抽繙嫌日短,吴钩拂拭引杯长,五陵侠气轻裘马,三峡词源倒玉霜。”曾对友人感慨道:“富贵吾所自有,何以人为。”可见其自负如此。万历二十五年(1597),他参加浙江乡试,考中第三名举人,但在会试中名落孙山。杨守勤毫不气馁,更加发愤,终于在万历三十二年(1604)以会试、殿试双第一夺得状元,时年38岁。
据载杨守勤赴京会试,路过淮扬时,盘缠短缺,正好自己的同窗好友在当地为官,遂把自己的名片递上,想借些银两用,不料此友竟在其名片之上批写“查名”二字退还。杨守勤好生狼狈。第二年春,会试、殿试揭榜,杨守勤两魁天下后,作诗送给那位好友说:“萧萧行李上长安,此际谁怜范叔寒。寄语江南贤令尹,查名须向榜头看。”其友得诗羞愧不已。
大魁天下后,杨守勤官授翰林院修撰,掌修国史。万历三十四年(1606),父亲病故,他回籍服丧,直到万历四十二年(1614)才起仕,曾为顺天乡试主考官。万历四十四年(1616)升为右谕德,充东宫讲官,进退娴雅,音吐宏畅,遇有古今成功与失败的案例,他总是反复宣讲,以古喻今,光宗每次都认真倾听。万历四十七年(1619)出任会试同考官。不久,奉命册封晋藩,回朝后,升为右春坊右庶子兼侍读。不久罹病,辞官归乡,后病死家中。熹宗时,因其为光宗朝旧臣赠少詹事。
杨守勤精于赋诗做文,文风朴实自然,不加雕琢。
著有《宁澹斋集》十卷。
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