中华民族来源于炎黄子孙，不但包括当前中国境内的五十六个民族，还包括海外华人华侨、周边国家的炎黄后裔，以及在历史上消失的民族，如戎狄、柔然、鲜卑、契丹、党项、扶余等。
中华民族的融合史，从宏观上讲，主要有四条线索，并且依次为“南人北进”、“西人东进”、“北人南进”、“东人西进”四个历史阶段。
在中国历史上的“南人北进”阶段，吴限名为“华族文化期”。“华”的甲骨文即为植物之“穗”，也即稻、粟、黍等农作物的“花”或“精华”。“华族文明期”始于距今2.1万年前，兴起于中国西南，具体地方在“泛云贵高原”，主要指云南与贵州全境，也包括广西西部，四川南部，湖南西南部，以及越南、老挝和缅甸的北部边境一小部分。最早的中国新石器文明遗址在湖南道县玉蟾岩（2.1万年前至1.2万年前）、江西万年仙人洞（2万年前至0.9万年前）、广西顶狮山（1万年前至0.5万年前），在这里有中国最早的陶片（1.2万年前）与载培稻（1.4万年前），说明在中国境内的先民首先是在南方开始了原始农业的萌芽。“南方华族”在一万年前之后随着气温升高的推动下开始北进，随后才有湖南北部的彭头山文化、浙江东部的跨湖桥文化、河南中部的贾湖文化、山东中西部的后李文化；再之后“南方华族”继续北进，才有河南北部的裴李岗文化、甘肃东部的大地湾文化、陕西关中的老官台文化、河北南部的磁山文化、内蒙中部的兴隆洼文化，到此为止“南方华族”已遍布整个华夏民族区，还有余众扩至西伯利亚、美洲等地。“华族”始祖在华南，为陶器与东亚农作物的发明族群。中国文明史的第一阶段就是“华族”由南向北的征服史，依靠的是农、畜、陶的技术优势，借的是气候升温的天时。这个阶段起始于距今2.1万年前，结束于至距今7000年前左右。
在中国历史上的“西人东进”阶段，吴限名为“夏人文化期”。从“夏”的金文来看，是一个冶炼青铜的高炉与工艺的结合体，也只有在冶炼青铜时的温度才是（当时）最高的，故“夏人”是一支掌握了青铜冶炼的部族。从大禹出自四川西北部的传说来看，结合四川三星堆金属冶炼文化，与“夏人”懂得冶炼金属，有着高度的吻合性。“西人东进”的时间跨度在八千年前至前八世末（西周灭）。“西人东进”主要有两个阶段：早期为中国境内“高原文明”东侵“平原丘陵文明”，时间跨度为距今八千年前至五千年前，即从大地湾与老官台文化到仰韶文化时期，与传说中的伏羲女娲文化到炎黄文化一致；晚期为西亚文明（火洲文明）介入并引起连锁反应的“夏人东进”，从五千年前至西周灭。从甘肃的马家窑文化始，西亚的青铜、铁器、战马、战车、弓箭等经中亚进入我国新疆，后传至中原，使华夏“高原文明”势不可挡，“平原丘陵文化区”此时暂居下风。在“夏人”东侵阶段，姜人、羌人、夏人、戎人、狄人、鬼方等部族均为高原文明族群，且统治阶层中有一小部分来自西亚的印欧语系。吴限认为夏人的故地在伊朗与帕米尔高原，东迁入我国境内后以青铜文化征服了中原人，后居于中原的“商族”在掌握了青铜冶炼后，反而灭了夏。之后夏人一分为四，北支融入匈奴，南支融入越人，西支变月支，余众融入商族。至此，“夏族”融入“华族”，“华夏民族”形成。从商朝开始到西周结束，“西人东进”还有：“戎狄族人的东进致西周灭”、“商族的东进致疆域到海”两个小时期。
在中国历史上的“北人南进”阶段，吴限名为“华夏文明期”。从东周开始，处于秦淮一线的各诸侯国开始不断地南扩，作为最大的当数楚国，其次是吴、越、庸、巴、蜀等国。当秦国扫灭六国，统一华夏后，秦始皇开始派赵佗等将南征南越之地。到了西汉时期，“北人南进”已至越南中部。再经两晋时期、唐朝中后期、两宋时期、元朝初期、清朝初期、民国后期六次较大规模的“北人南进”，“华夏族系”不但遍及大陆，而且已经深入到东南亚各地。
中国历史上的“东人西进”阶段，吴限名为“中华文明期”。从西汉开始，到明朝末年，主要有四次较大规模的“东人西进”浪潮。第一拔“东人西进”为匈奴月支时期，因秦汉强大，月支西迁至伊朗、阿富汗、塔吉克建大夏帝国；匈奴西迁，征塞人、阿兰人、哥待人，间接摧毁西罗马，让东罗马纳贡，后变为匈牙利人来源之一。第二拔“东人西迁”为柔然突厥时期，强盛的隋唐，先迫柔然西迁，柔然一支最后变为的保加利亚人来源之一；突厥西迁，突厥征服中亚、西亚后演变为中亚族系、土耳基人的族源之一。第三拔“东人西迁”为鲜卑回鹘时期，直至中亚为至。第四拔“东人西迁”为契丹蒙古时期，前者至中亚，后者至东欧与西亚。此外还有一些小规模西迁，如明末清初时期的“土尔扈特人”西迁至俄罗斯境内等。在“东人西迁”中，尤其蒙古族系的西迁，完全打通了亚欧大陆的联系，同时将中华很多领先技术，如“火药”、“火器”传到了欧洲，进而引发了欧洲殖民帝国的兴起，改变了世界较封闭的地理格局。
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