《孟子》思想的核心是性善论，在此基础上提出了其仁政学说和修养学说。战国时期，人性问题成为百家争鸣中的重要问题。孟子在与各种人性学说的争论中提出了性善论，认为人都有天赋的恻隐之心、羞恶之心、辞让之心、是非之心，这是人与禽兽的区别之所在，也是仁、义、礼、智等善的萌芽，而恶则是后天受到外界影响而产生的。孟子强调，天赋的善性是人所共有的，在这点上，尧、舜与人同，人皆可以为尧、舜；只要自觉努力，任何人都可以成为道德完善的圣人；他大力提倡自觉修养，反对自暴自弃。孟子还认为，尽心、知性就可以知天，事天的途径就是修养心性，据此，就把“天”落实到人的心性上来。这样，对于天，不必去祈祷、占卜，不必外求。孟子的这些思想鼓励了人们进行道德修养的主体自觉性，同时也阻断了中国文化向宗教方面发展的道路，对于以后中国文化的发展有深远的影响。

  在其仁政学说中，孟子提出了民贵君轻的命题，发挥了民本思想。民贵君轻思想的核心是强调得民心者得天下，失民心者失天下。这是历史经验的总结，也是西周以来民本思想的继承和发展。为了得民心，孟子提出了一系列具体政策和措施，并且认为，保证百姓的温饱是进行道德教化的重要基础。

  在修养方面，孟子强调人的道德价值和道德自觉精神，明确提出了“所欲有甚于生者”，“所恶有甚于死者”，因此在生与义二者不可得兼的时候要“舍生取义”，提出了要养浩然之气，培养“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的大丈夫精神提出了“生于优患死于安乐”，要自觉接受艰难困苦的磨练等极有价值的思想，这些思想对于我们民族精神的形成有深远的影响。
孟子的主要哲学思想，是他的人类性善论。“性善论”是孟子谈人生和谈政治的理论根据，在他的思想体系中是一个中心环节。