当时西秦国主是鲜卑乞伏部的首领乞伏乾归，他得到前秦皇帝苻坚的支持，册封他为金城王、西秦王。于是甘肃天水、武威一带的鲜卑族、胡族、羌族等都归附与他，他控制了整个陇西地区。
吕光控制了河西地区后，与金城王隔着湟水对峙，虽然屡次想渡过湟水东进，始终受制于乞伏乾归，不能得逞。
公元392年，乞伏乾归唆使南部羌族首领彭奚念出兵袭击吕光的战略重镇白土津。吕光遂兵分两路，一路派他的弟弟吕宝等东下进攻金城，结果遭到乞伏乾归的反击大败，吕宝及一万多名将士被杀，后续诸部落见势不妙都撤兵了。另一路派遣儿子吕纂进攻彭奚念，结果也大败而归。
吕光于是亲自领兵率领大军去攻打彭奚念，大军驻扎在左南，彭奚念严阵以待，在白土津垒石筑堤，想凭借水势来防守，并派遣一万精兵守住河津的渡口。
吕光派将军王宝悄悄地带领部队到了上游，乘着夜黑强行渡过了湟水。彭奚念军中闻讯大乱，人心惶惶，吕光乘势进攻白土津，捣毁了石堤，渡过湟水，直取袍罕。
彭奚念溃不成军，单骑突围逃奔甘松。此战，吕光吸取了之前失败的教训，改变进攻方向，避免从正面决战，出其不意地渡河，攻敌不备，终于取得大胜。
公元395年，吕光率领十万大军讨伐西秦，西秦左辅密贵周、左卫将军莫者羝对乞伏乾归说：“吕光即将来了，陛下以圣人之资开创基业，打败了凶恶的敌人，威名远播，将要在东夏建立宏伟的事业，如果忍受不了小小的屈辱，和小人争一时之气，万一大事不成功，对国家没有好处，最好是派一个心爱的儿子去做人质以使他们撤退。”
乞伏乾归便向吕光称臣，并且把儿子乞伏敕勃送去做人质，吕光带着部队回去后，乞伏乾归又对此事深深地懊悔，杀了密贵周和莫者羝。乞伏乾归的堂弟乞伏轲殚因此非常不满，投奔了后凉的吕光。
吕光升级称号为天王，建国号大凉，随即发布檄文，称西秦国主乞伏乾归出尔反尔，数次叛离，决定发兵消灭他。
西秦官员都请求乞伏乾归往东到成纪去躲避，乞伏乾归说：“战争的胜败，全在于用兵的巧拙，不在于兵马的多少。吕光的部队虽然人多，但是缺乏纪律，他的弟弟吕延虽然勇猛，却没有谋略，不值得担心。何况吕光的精锐部队全部由吕延带领，只要吕延一败，吕光自然就会逃跑。”
众臣皆说：“大王的圣明我们远远不及啊！”
这是吕光把大军集结在长最，派儿子吕纂统领三万步、骑进攻金城，乞伏乾归亲自带领二万士兵前去解救，还没有赶到，吕纂便已经攻克了金城。
吕光派将军王宝率军五千向乞伏乾归挑战，以阻滞秦军行动，同时又派将军梁恭等率全副甲胄的士卒一万多人出阳武下峡，与秦州刺史没奕干一起从东部进攻乞伏乾归。
吕延也率领大将沮渠罗仇、沮渠曲粥等袍罕的军队进攻临洮、武始、河关，全部攻克了，西秦震动。乞伏乾归哭着对大家说：“现在形势危急，逃命的地方都没了，能否死里逃生就看今天了。凉州军队虽然从四面逼来，但是他们相距遥远，路上又有山河阻隔，军队不能连接，只要打败他们任何一支军队，其他的军队就会自己撤退。”
乞伏乾归派人去行反间计，让人去对吕延说：“乞伏乾归的军队已经溃散了，他自己逃往成纪去了。”
吕延相信了，打算带着轻装的骑兵去追赶，司马耿稚劝阻说：“乞伏乾归的勇武和谋略都超过常人，怎么可能听到一点风声就溃不成军，以前，乞伏乾归能够打败王广、杨定，都是这样先把自己的弱点暴露给敌人，引诱对方急功冒进的。而且我看报信的人目光游移，脸上的表情也闪烁不定，其中一定有诈，我们应该列好阵势，有条不紊地向前推进，等到各路大军全部集结，再去攻打敌人，就没有攻不破的道理了。”
吕延不听劝阻，挥军直进，结果遭到乞伏乾归埋伏，吕延战死，耿稚与将军姜显收集散逃的士卒，回到袍罕去驻守，吕光也只得领兵退回了姑臧城。
沮渠罗仇是匈奴沮渠王的后代，世世代代都是匈奴部落的首领，吕延战败身死之后，弟弟沮渠曲粥对他说：“主上吕光又老又昏聩，还听信谗言，这次军队失败，大将战死，正是他猜忌部下的时候，他一定容不得我们兄弟，与其平平庸庸死掉，不如干脆带军进攻西平，只有我们振臂一呼，平定凉州一带肯定不在话下。”
沮渠罗仇叹道：“你说的确实很对，但是我们沮渠家族，世世代代都以忠孝之名被西域的人们所称颂，所以，宁可使别人辜负我，我也绝对不忍心去背叛别人的。”
吕光功败垂成，又见自己的精锐兵战败，吕延被杀，果然听信谗言，埋怨沮渠罗仇、沮渠曲粥护卫不利，将二人斩首。
沮渠罗仇的侄儿沮渠蒙逊，英勇过人又有奇才大略，阅读过很多经史典籍。他护送沮渠罗仇与沮渠曲粥的灵柩回乡安葬，参加葬礼的人竟然多达一万多人。
沮渠蒙逊哭着对这些人说：“吕光昏庸无道，杀死了无辜的人，我们的祖先曾经雄伟震慑河西一带，今天我们要与各部落一起为我的两位伯父报仇雪恨，进而恢复我们祖先的大业，各位意下如何？”
众人都高呼万岁，于是沮渠蒙逊和他们一起缔结了盟约，拉起队伍，攻占了后凉的临松郡，然后在金山据守。
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