当时西秦国主是鲜卑乞伏部的首领乞伏乾归,他得到前秦皇帝苻坚的支持,册封他为金城王、西秦王。于是甘肃天水、武威一带的鲜卑族、胡族、羌族等都归附与他,他控制了整个陇西地区。
吕光控制了河西地区后,与金城王隔着湟水对峙,虽然屡次想渡过湟水东进,始终受制于乞伏乾归,不能得逞。
公元392年,乞伏乾归唆使南部羌族首领彭奚念出兵袭击吕光的战略重镇白土津。吕光遂兵分两路,一路派他的弟弟吕宝等东下进攻金城,结果遭到乞伏乾归的反击大败,吕宝及一万多名将士被杀,后续诸部落见势不妙都撤兵了。另一路派遣儿子吕纂进攻彭奚念,结果也大败而归。
吕光于是亲自领兵率领大军去攻打彭奚念,大军驻扎在左南,彭奚念严阵以待,在白土津垒石筑堤,想凭借水势来防守,并派遣一万精兵守住河津的渡口。
吕光派将军王宝悄悄地带领部队到了上游,乘着夜黑强行渡过了湟水。彭奚念军中闻讯大乱,人心惶惶,吕光乘势进攻白土津,捣毁了石堤,渡过湟水,直取袍罕。
彭奚念溃不成军,单骑突围逃奔甘松。此战,吕光吸取了之前失败的教训,改变进攻方向,避免从正面决战,出其不意地渡河,攻敌不备,终于取得大胜。
公元395年,吕光率领十万大军讨伐西秦,西秦左辅密贵周、左卫将军莫者羝对乞伏乾归说:“吕光即将来了,陛下以圣人之资开创基业,打败了凶恶的敌人,威名远播,将要在东夏建立宏伟的事业,如果忍受不了小小的屈辱,和小人争一时之气,万一大事不成功,对国家没有好处,最好是派一个心爱的儿子去做人质以使他们撤退。”
乞伏乾归便向吕光称臣,并且把儿子乞伏敕勃送去做人质,吕光带着部队回去后,乞伏乾归又对此事深深地懊悔,杀了密贵周和莫者羝。乞伏乾归的堂弟乞伏轲殚因此非常不满,投奔了后凉的吕光。
吕光升级称号为天王,建国号大凉,随即发布檄文,称西秦国主乞伏乾归出尔反尔,数次叛离,决定发兵消灭他。
西秦官员都请求乞伏乾归往东到成纪去躲避,乞伏乾归说:“战争的胜败,全在于用兵的巧拙,不在于兵马的多少。吕光的部队虽然人多,但是缺乏纪律,他的弟弟吕延虽然勇猛,却没有谋略,不值得担心。何况吕光的精锐部队全部由吕延带领,只要吕延一败,吕光自然就会逃跑。”
众臣皆说:“大王的圣明我们远远不及啊!”
这是吕光把大军集结在长最,派儿子吕纂统领三万步、骑进攻金城,乞伏乾归亲自带领二万士兵前去解救,还没有赶到,吕纂便已经攻克了金城。
吕光派将军王宝率军五千向乞伏乾归挑战,以阻滞秦军行动,同时又派将军梁恭等率全副甲胄的士卒一万多人出阳武下峡,与秦州刺史没奕干一起从东部进攻乞伏乾归。
吕延也率领大将沮渠罗仇、沮渠曲粥等袍罕的军队进攻临洮、武始、河关,全部攻克了,西秦震动。乞伏乾归哭着对大家说:“现在形势危急,逃命的地方都没了,能否死里逃生就看今天了。凉州军队虽然从四面逼来,但是他们相距遥远,路上又有山河阻隔,军队不能连接,只要打败他们任何一支军队,其他的军队就会自己撤退。”
乞伏乾归派人去行反间计,让人去对吕延说:“乞伏乾归的军队已经溃散了,他自己逃往成纪去了。”
吕延相信了,打算带着轻装的骑兵去追赶,司马耿稚劝阻说:“乞伏乾归的勇武和谋略都超过常人,怎么可能听到一点风声就溃不成军,以前,乞伏乾归能够打败王广、杨定,都是这样先把自己的弱点暴露给敌人,引诱对方急功冒进的。而且我看报信的人目光游移,脸上的表情也闪烁不定,其中一定有诈,我们应该列好阵势,有条不紊地向前推进,等到各路大军全部集结,再去攻打敌人,就没有攻不破的道理了。”
吕延不听劝阻,挥军直进,结果遭到乞伏乾归埋伏,吕延战死,耿稚与将军姜显收集散逃的士卒,回到袍罕去驻守,吕光也只得领兵退回了姑臧城。
沮渠罗仇是匈奴沮渠王的后代,世世代代都是匈奴部落的首领,吕延战败身死之后,弟弟沮渠曲粥对他说:“主上吕光又老又昏聩,还听信谗言,这次军队失败,大将战死,正是他猜忌部下的时候,他一定容不得我们兄弟,与其平平庸庸死掉,不如干脆带军进攻西平,只有我们振臂一呼,平定凉州一带肯定不在话下。”
沮渠罗仇叹道:“你说的确实很对,但是我们沮渠家族,世世代代都以忠孝之名被西域的人们所称颂,所以,宁可使别人辜负我,我也绝对不忍心去背叛别人的。”
吕光功败垂成,又见自己的精锐兵战败,吕延被杀,果然听信谗言,埋怨沮渠罗仇、沮渠曲粥护卫不利,将二人斩首。
沮渠罗仇的侄儿沮渠蒙逊,英勇过人又有奇才大略,阅读过很多经史典籍。他护送沮渠罗仇与沮渠曲粥的灵柩回乡安葬,参加葬礼的人竟然多达一万多人。
沮渠蒙逊哭着对这些人说:“吕光昏庸无道,杀死了无辜的人,我们的祖先曾经雄伟震慑河西一带,今天我们要与各部落一起为我的两位伯父报仇雪恨,进而恢复我们祖先的大业,各位意下如何?”
众人都高呼万岁,于是沮渠蒙逊和他们一起缔结了盟约,拉起队伍,攻占了后凉的临松郡,然后在金山据守。
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