水桶效应是指一只水桶想盛满水，心须每块木板都一样平齐且无破损，如果这只桶的木板中有一块不齐或者某块木板下面有破洞，这只桶就无法盛满水。也就是就一只水桶能盛多少水，并不取决于最长的那块，而是取决于最短的那块木板。也可成为短板效应。一个水桶不论有多高，它盛水的高度取决天最低的那块木板。
又称水桶原理或短板理论，水桶短板管理理论，所谓“水桶理论：也既短板定律”，其核心内容为：一只水桶盛水多少，并不取决于桶壁上最短的那块，其二，只要这个水桶里有一块不够高度，水桶的水就不可能是满的。
产生水桶原理是由美国管理学家彼得提出的。说的是多块木板构成的水桶，其价值在于其盛水量的多少，但决定水桶盛水量多少的关键因素不是其最长的板块，而是其最短的板块。就是说任何一个组织可能面临的一个共同的问题，即构成组织各个部份往往是优劣不齐的，而劣势部份往往决定整个组织的水平。

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