纸牌在我国历史悠久，民间传说中汉朝就有纸牌游戏，汉朝韩信为了使军中士兵消除思乡之愁，发明了“叶子戏”。叶子戏类似于升官图，兼用骰子掷玩，最早定型于唐代，被认为是扑克、字牌和麻将的鼻祖。有据可查的是起源于唐朝，盛于明清，迄今已有1000多年的历史。
唐代以前的书籍多采用卷轴形式，阅读时须展开，比较麻烦，唐人为了翻阅方便，开始用纸、绢制成叶子状，在上面书写文字。“叶子戏”一词，初见于唐代苏鹗《同昌公主传》：“韦氏诸宗，好为叶子戏。夜则公主以红琉璃盘盛夜光珠，令僧祁立堂中，而光明如昼焉。”后来这种叶子逐渐演变而用作游戏，后人称玩这种纸牌游戏为“叶子戏”又名斗叶子、叶子格，从此，在我国古代博戏行列中就诞生了以纸牌为标志的游戏方式。开始在文人雅士中间流行，首先应用在酒宴之间，成为一种席间酒令工具，后来传播到赌博场所，为更多的人所接受，迅速在民间普及。受到社会各界的青睐。
中唐时期，叶子戏曾经蔚为时尚，文人士大夫聚在一起宴乐，都流行以叶子戏作为觞酌罚酒的娱乐。明人陈继儒的《品外录》载，唐懿宗的女婿韦保衡，家族中人皆好玩叶子戏，同昌公主尝与夫婿家人小聚，彼此一道游戏竟夜。
《宋朝事实类苑》、《太平广记》、《杜阳杂编》、《南唐书》、《归田录》等等古代典籍都有文字记载，晚唐诗人李洞做梦还在玩叶子，醒后意犹未尽，特地写诗记下这个美梦，《全唐诗》辑录了他的《龙州韦郎中先梦六赤后因打叶子以诗上》，诗中记述了玩叶子的美妙情景： 红蜡香烟扑画楹，梅花落尽庾楼清。 光辉圆魄衔山冷，彩镂方牙着腕轻。 宝帖牵来狮子镇，金盆引出凤凰倾。 微黄喜兆庄周梦，六赤重新掷印成。
宋人袁文认为，叶子戏其实是唐代国运的谶语，因为把“叶子”二字拆开以后再组合，“叶”的上半部分是“廿”和“世”字，下半部分的“木”加上“子”，就成为了唐代的国姓“李”字，其意为“廿世李”，正好符合唐代的二十帝之数。欧阳修《归田录》：“叶子格者，自唐中世以后有之。说者云，因人有姓叶，号叶子青（一作清，或作晋）者撰此格，因以为名。此说非也。唐人藏书皆作卷轴，其后有叶子，其制似今之策子。凡文字有备捡用者，卷轴难数卷舒，故以叶子写之，如吴彩鸾《唐韵》、李郃《彩选》之类是也。骰子格，本备检用，故亦以叶子写之，因以为名尔。唐世士人宴聚，盛行叶子格。五代国初犹然，后渐废不传。今其格，世或有之而无人知者，惟昔杨大年好之。仲待制简，大年门下客也，故亦能之。大年又取叶子彩，名红鹤、皂鹤者，别演为鹤格。郑宣徽戬、章郇公得象，皆大年门下客也，故皆能之。余少时亦有此二格，后失其本，今绝无知者。”
明代钱易所编掌故《南部新书》，有朱全忠掷骰子玩叶子戏的故事。欧阳修曾忆述自己年少时藏有叶子，后来遗失，他指当时这种叶子戏基本上已经失传。明代的“叶子戏”，意思与宋代迥异。据明成化年间陆容 (1466年-1494年)《菽园杂记》记载，当时昆山流行一种牌戏，所用牌张共三十八叶，分别为一至九钱，一至九百，一至九万，二十至九十万贯、百万贯、千万贯及万万贯。一万贯或以上的牌张均绘有《水浒传》一百单八将其中二十人的图像，例如尊万万贯是宋江，千万贯是武松等等。当时的人就称这种牌为“叶子”，而牌戏本身就称为“叶子戏”，现在多称为水浒牌。
明末清初之际，流行玩一种名为“碰壶”的叶子戏，据说是明末的一个囚犯于狱中所创，通常是以四人合局，共六十张牌，也可加至一百二十张或一百五十张牌，供五六个人玩。士大夫多热衷此道，好之不废。清人李斗的《扬州画舫录》云：“四人合局，三人轮斗，每一人歇，谓之作梦。”清末，慈禧太后亲自设计了一种“掷骰图”，作为宫中的玩具，名为“八仙过海”，可供四人或八人同时玩。游戏的图格为各省的地图，另外用八根象牙筹刻上吕洞宾、张果老等八仙的名字。玩的时候，在图格的中间放一个碗，然后各人手执一根象牙筹，轮流往碗里掷骰子，依照掷出的点数定高下，得三十六点者为最大，可前往地图上的浙江西湖游览，么二三点最小，掷得者当即出局。谁能最先游历完地图上的各省回到京城大内，即为赢家。
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