由于M16的成功，1960-1970年代许多国家都纷纷研制小口径步枪，小口径枪弹的综合性能高于7.62mm中间威力型弹，于是苏联也开始研制新型的小口径步枪弹及武器。1960年代，苏联两位子弹设计家维克多·萨巴尼科夫与利迪亚·布拉夫斯科亚研制了一种5.6×42mm口径的步枪弹，最后发展成现在被称为M74型的5.45×39mm步枪弹。同时卡拉什尼科夫也在1960年代开始对AKM进行改进，缩小口径以发射小口径步枪弹，研制了一些发射5.45mm弹的试验枪。
同时，在伊孜玛什公司的两位设计师也设计了两种在AKM基础上改进的突击步枪——AL-4和AL-7，这两种枪采用一种独特的后座系统，可以有效地提高命中精度。但经过对比，苏军最终决定采用卡拉什尼科夫研制的突击步枪，因为这种新枪的零件中有53%延用了AKM的零件，从生产和换装训练的角度说这是最经济实惠的。新枪定型后的型号为AK-74，同时由于5.45×39mm步枪弹也是在1974年开始大批量生产，因此也被称为1974型步枪弹。AK-74装备苏联军队，逐步取代AKM，首次露面是在1974年11月7日的莫斯科红场阅兵式上。整个AK-74枪族包括有突击步枪、短突击步枪和轻机枪。AK-74的使用已经接近30年，经受了阿富汗和车臣战争的实战考验。AK-74于东欧一些国家也装备有此枪并作了某些改进，阿联酋、约旦和叙利亚军队中也装备有AK-74。
AK-74突击步枪
这是最早一型的AK-74，是为机械化步兵研制的，在1974年定型。AK-74是以AKM为基础，两者的原理、闭锁机构、供弹方式、击发发射机构等完全一样。但为了发射小口径的5.45mm M74弹，对机枪、枪机、导气箍等都作了相应的改进。其中枪管膛线缠距缩短，使弹头转速高，飞行稳定。另外枪机体的直径相应减小，使枪机框与枪的重量比上升到6∶1（AK-47为5∶1），这种比例变化的优点是使步枪自动机射击时更为可靠，但缺点是对拉壳组件强度要求更高，因此又对枪机、拉壳钩等强度要求高的零件进行了重新设计。此外，AK-74还对枪膛进行镀铬，另外就是增加了一个高效的枪口装置，这个枪口装置是AK-74与AKM在外形上的最大的区别。
新的枪口装置外表为圆柱形，完全是整体机加工出来的，长81mm，直径25.8mm，内部为双室结构；前室的两侧各铣有一个大的方形开口，开口的后断面切割出锯齿形槽；后室开有3个直径2.5mm的泄气孔，分布于上面和右侧面。根据气体动力学原理，从膛口喷出的火药燃气在这个枪口装置中进行两次冲击、两次膨胀。气体在通过后室时，有部分气体从后室的3个泄气孔喷出，以达到制退和减震的综合作用；在通过前室时，大开口后端面的槽会使气体偏流25度，让足够多的气体反冲在开口的前端面，进一步降低后座力。另外向右上方喷出气体可以减轻枪口射击时的上跳，也有利于提高射击精度。由于小口径弹药后座力低，加上这个枪口装置的效果，AK-74的连发散布精度大大提高了。不过这种制退器虽然制退效果明显，但却有另一个缺点，枪口焰会比较明显，尤其在黑暗中射击。
这种枪口制退器的效率有多高呢？我们看一下这个对比数据：AK-74射击时枪托所受的后座力为1.42m/kg，而M16A2为2.97m/kg，AKM则为4.31m/kg。效果非常明显，即使是未经过训练的人都能很轻松地进行全自动射击，而且散布精度比其他同类枪械要高，而经过训练的士兵都提高了杀敌能力。不过要注意的是，AK-74的单发精度仍然是比较低，这与AK系统的先天性不足有关。
弹匣材料为模压成型的玻璃纤维塑料，重量轻，生产简单，成本低也低。这种弹匣强度高，坚固耐用，曲度减小，侧面无突筋和凹槽，外表平滑，但质量不小。最初的弹匣是橙色的，后来又生产了黑色和深棕色的弹匣。
AK-74的枪托为木制固定枪托，底板上有黑色橡胶垫，使抵肩射击时更稳定，而且有缓冲作用的效果，木托两侧加工有长约100mm、宽19mm的槽，以作为识别标志。AKS-74的枪托是骨架形折叠枪托，由钢板冲压点焊而成，向左折叠。AK-74的小握把用模塑制成，护木用层压木板制成。
AK-74的照门仍为缺口式，卡拉什尼科夫认为缺口式照门的优点是瞄准速度快，不过比较起西方流行的觇孔式照门射击精度还是差了点，而且枪机撞击机匣的问题也没有解决，射击精度仍然是低于西方枪械。但与AK-47和AKM相比，AK-74的精度已经是大大提高了。根据前东德的试验，在300米距离上，AK-47和AKM的命中率为29%，而AK-74为40%。一个在阿富汗战争中获得红星勋章的俄罗斯老兵说，他经常在450米甚至600米距离上使用AK-74，看来实用射击精度是显著增加了。
武器分解、擦拭的工具装在一个管形金属附品盒内，对AK-74和RPK-74，附品盒通常放在枪托内，但AKS-74、AKS-74U则只能单独放的。盒内装有一个刷子，一个带环杆，一个冲子，一个准星调整器/螺丝起子（同管形盒相配合）。除AKS-74U外，所有枪的枪管下方都挂有通条，AKS-74U的通条只能另外携带。
小口径的优势之一是在不增加士兵战斗携重情况下可以携带更多的弹药。120发M43弹重4.35磅，而120发M74弹重仅2.79磅，在重量一点不变的情况下，士兵可额外多带67发弹。身背10磅重的弹药对M43弹是274发，而对M74弹是430发。
除了AK-74和AKS-74外，这一型还包括有在机匣左侧装有光学瞄准镜座的AK-74N（俄文AK-74H）和AKS-74N（AKC-74H）。
| 口径 | 5.45×39mm M74 | |
| 全长 | 930 mm | |
| 枪管长 | 415 mm | |
| 膛线 | 4条，右旋，缠距196mm，线膛部全长372mm | |
| 瞄准基线 | 379 mm | |
| 枪口初速 | 900 m/s | |
| 枪口动能 | 1383 J | |
| 理论射速 | 600 RPM | |
| 弹匣容量 | 30 rds | |
| 表尺射程 | 1000 m | |
| 最大射程 | 3150 m | |
| 最大杀伤力射程 | 1350 m | |
| 枪重 | 含空弹匣 | 3300 g |
| 含实弹匣 | 3600 g | |
| 弹匣重 | 230 g | |
| 发射方式 | 单发，连发 | |
AKS-74空降部队型
护木改为塑料制，枪托展开长933mm，折叠长694mm，空枪重3.2kg，载弹全重3.5kg。
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在1987年至1991年期间生产的AKS-74已经开始改用深棕色的玻璃纤维塑料护木，空枪重3325g。这种AK-74是最后一型的AK-74，被称为Plum AK-74。
AK-74突击步枪（第4型）
第4型的AK-74把护木、枪托和小握把改为工程塑料。空枪连弹匣全重3495g。不过只是一种试验型
改进型AK-74M／AKS-74M突击步枪
这一种试验性质的型号主要是改变了枪口制退器的设计，并加长了枪管长度，使枪口初速相应增加。其他方面与AK-74M相同。
| 口径 | 5.45×39mm M74 | |
| 全长 | AK-74M | 940 mm |
| AKS-74M | 943／705mm | |
| 枪管长 | 460 mm | |
| 枪口初速 | 920 m/s | |
| 空枪重（含弹匣） | 3.447 kg | |
AK-74M
AK-74M是在1987年开始研制的，与AKM中的M一样，AK-74M是“现代化的AK-74”的意思，不过这种样新枪在苏联解体后才正式出现，1991年开始由伊热夫斯克机械制造厂生产。AK-74M在外观上最明显的特征就是把原来鲜艳的颜色部件都改为暗色，这是因为它用深棕色的玻璃纤维塑料代替原来的木料作为枪托、护木和握把的材料，AK-74M的折叠枪托内可以装附品盒，护木上增加了防滑纹。由于改用了塑料，因此枪重减轻至3,325g，此外塑料的热传导系数低，而且冲击强度和耐磨性都高于木质，最初的枪口制退器为前后两个敞开的气室，方便擦拭，但最后又改为与AK-74类似的设计。另外刺刀也改用了黑色的塑料刀柄，造型有所改变。新的刺刀重290g，刃长163mm，宽29mm。
AK-74MN
AKS-74U
AKS-74U（俄文为AKC-74Y）是在1979年被苏军采用的，是在AKS-74的基础上改进的短枪管型突击步枪。AKS-74U的典型特征就是枪管短，因此枪口初速也降低了，射程也相应缩短，是一种近距离自卫武器，另外还设计了一种20发容量的弹匣，方便车辆驾驶员或飞行员的携带。AKS-74U主要装备特种小分队、空降部队、工兵、通信兵、炮兵、车辆驾驶员、飞机的机组成员、导演部队及执法机构的特种部队，装备数量相当多，而在它之前的AKMSU短突击步枪却只是有限地装备极少数的特种部队。在苏军撤出阿富汗以前，经常可以看到在喀布尔的士兵肩挂这种武器，而米-24直升机的乘员也常常把它挂在驾驶员座位的旁边或驾驶员脚边的地板上。
由于AKS-74U的枪管短，导气孔位置太靠近枪口，因此枪口装了另一种结构的消焰/气体膨胀室装置。这种枪口装置为单室结构，没有泄气孔，大型膨胀室的作用是使未充分燃烧的火药燃气得以充分膨胀，以减少枪口焰。但由于这种枪口装置没有制退作用，加上AKS-74U射速比较高，从AK-74的600RPM上升至700-1000RPM，因此射击后坐力有所增加。另外，消焰器的喇叭形扩口上加工有两个槽口，作用是卡在金属丝上用子弹来冲断金属丝。虽然AKS-74U的表尺射程有500m，但实际使用射程通常在200m内，所以AKS-74U在战术用途上是相当于冲锋枪的角色，只是步枪弹的威力和有效射程比手枪弹大而矣，有意思的是美军同类型的武器XM177系列的枪身标记上就写着是冲锋枪，两者的角色定位是一样的，只是名称不同。
击发机构中取消了AK-74的击锤减速器，在AKS-74U的扳机组件上，把AKM和AK-74步枪上的击锤减速器上半部分去掉了，只留有下半部分，仅作为缓冲件以防止枪机框后推击锤时，击锤出现回打现象，损坏扳机组件，AK-74步枪的扳机/阻铁是靠一个圆销来固定，AKS-74U的简单固定结构也与其很类似。
| 口径 | 5.45×39mm M74 |
| 全长 | 730／490 mm |
| 枪管长 | 210 mm |
| 枪口初速 | 735 m/s |
| 表尺射程 | 500 m |
| 瞄准基线长 | 235 mm |
| 空枪重（含弹匣） | 2.710 kg |
AKS-74U机匣盖的设计有所变化，这种结构最早出现在AKMSU上的，它较早地提出了AK潜在的机匣盖难于正确装配的问题。当向前推压机匣盖后部的机匣盖卡笋时，同往常一样，机匣盖后部会向上抬起，但此时机匣盖不能独立取出，其前端铰接在表尺座上。随后复进簧导杆、枪机框也可以象往常一样取出。此时，前护木/导气筒也可简单取下，因为当机匣盖升起时，一个定位导气筒的小杆被同时抽回，这就相当于AK-74步枪分解时向上扳动表尺座右边的小卡柄一样。武器的结合动作按分解的相反顺序进行。
这一把AKS-74U的护木下挂了一种罕见的BS-1型消声榴弹发射器（俄军命名为RGA-86），采用专门的空包弹发射，很大程度上降低声音和烟火特征。这种榴弹发射器长320mm，重1.5kg，有效射程100m，挂在AKS-74U上全长900mm，再加上PBS-3消声器全重5430g。
RPK-74 / RPKS-74
在新的5.45mm弹和AK-74突击步枪被部队采用后，以AK-74为基础的班用轻机枪也开始研制。木质固定枪托的称为RPK-74（俄文РПК-74），供伞兵部队使用的折叠枪托型的为RPKS-74（俄文РПКС-74）。RPK-74和RPKS-74在1970年代后期装备苏联军队，现在俄罗斯军队仍在使用，每个步兵班（10人）中都有一挺RPK-74。
与AK-74相比，RPK-74的枪管加长加重，因此弹头初速上升到960m/s，此外还增加了一个轻型的两脚架。其它不同部分包括有加强的机匣和可调风偏的照门。RPK-74的枪口消焰器也不同于AK-74，上面有5个柳叶状的孔，形状类似于美国M16的鸟笼形消焰器。
RPK-74采用了一种容量为45发的长弹匣，不过这种弹匣与原来的30发弹匣是完全通用的，因此RPK-74也可采用步枪的30发弹匣，而恐怖组织基地的首脑本·拉丹公开的照片和录像镜头中就经常在身边放着一把装有45发长弹匣的AKS-74U。另外卡拉什尼科夫还设计了75发装的弹鼓，但目前没有见过有RPK-74使用这种弹鼓。
| 口径 | 5.45×39mm M74 | |
| 全长 | 1060 mm | |
| 枪管长 | 590 mm | |
| 火线高 | 305 mm | |
| 膛线 | 4条，右旋，缠距196mm，线膛部全长549mm | |
| 瞄准基线 | 600 mm | |
| 枪口初速 | 960 m/s | |
| 理论射速 | 600 RPM | |
| 弹匣容量 | 45 rds | |
| 表尺射程 | 1000 m | |
| 最大射程 | 3150 m | |
| 最大杀伤力射程 | 1350 m | |
| 枪重 | 含空弹匣 | 5150 g |
| 含实弹匣 | 5500 g | |
| 弹匣重 | 300 g | |
| 发射方式 | 单发，连发 | |
RPK-74N2
RPK-74N（俄文РПК-74H）轻机枪是在机匣左侧有瞄准镜座的型号，可以装上夜视瞄准镜。带NSPU瞄准镜时全枪重7660g。而RPK-74N2是把木质的枪托和护木改为深棕色的塑料材料。
RPK-74M
RPK-74M（俄文РПК-74М）轻机枪是采用了新的塑料护木和折叠式塑料枪托的改进型，同时还研制了有防滑纹和黑色的塑料弹匣。这个型号目前看来并未大量装备部队。
这三张图取自一个与SPETsNAZ有关的无主题网站，引起我注意的是这三种图中都使用了4排结构的60发大容量弹匣
AKS-74U是苏联飞行员的自卫武器
阿富汗战争中的苏联工兵
阿富汗战争中的米-24飞行员用AKS-74U作为自卫武器
使用AKS-74U的也门士兵
南奥塞梯战事中的格鲁吉亚士兵
格鲁吉亚总统萨卡什维利的保镖
南奥塞梯战事中的俄罗斯士兵
俄式的三点背带
手持AK-74的“潘杰希尔雄狮”，反抗苏军入侵的圣战者组织领导人艾哈迈德·沙阿·马苏德（Ahmad Shah Massoud）
美国人喜欢在枪口上戴避孕套，而俄国佬则是用发射过的ПГ431手持信号弹的废纸筒来保护枪口防止异物进入
这几把AK看起来很像AK-74M，但枪托却是固定式的，应该是安装了固定塑料枪托的AK-74
俄罗斯海军陆战队的步兵
乌克兰女兵
装备俄罗斯AKS-74的塞浦路斯士兵
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