多年来，神经退行性疾病和脊髓与脑部损伤的研究大都集中在神经细胞或称神经元的损伤上。现在，一项关于星形胶质细胞（一种包围和支持神经元的细胞）的最新研究发现，有一种亚型可变坏，杀死神经元，而不是在损伤或疾病中帮助修复它们。
这项由来自加利福尼亚斯坦福大学医学院和美国墨尔本大学的研究人员共同开展的跨国际研究成果发表在《自然》杂志上。
研究人员认为，这些发现可能有助于研制出针对脑部损伤和主要的神经系统疾病如阿尔茨海默病和帕金森病的新疗法。
该研究的主要作者，墨尔本大学药理学和治疗学系和斯坦福大学神经生物学系的Shane Liddelow博士说，星形胶质细胞经常被描述为“辅助”细胞，它也可以表现为有毒的且可能会通过杀死其他脑细胞造成脑部损伤和疾病引起的损伤。
“这些明显对立的效应在很长一段时间内一直都是个谜。本文通过描述这两种类型星形胶质细胞的特征，或许可以解决一些难题，”他补充说道。
星形胶质细胞比以前认为的更为重要
长期以来，科学家们认为星形胶质细胞——存在于中枢神经系统中与神经元的比例超过5:1的一种星形细胞——只是简单地包裹在神经元周围起到结构支持作用。
最近，人们已经清楚地看到，星形胶质细胞在大脑和中枢神经系统的其他部分起到各种复杂而重要的作用。
例如，现在人们知道了，星形胶质细胞可以增强神经元的存活，并有助于形成大脑环路。
我们还知道，星形胶质细胞可以在发生脑损伤、感染、中风和疾病之后，从良性的“休眠型星形胶质细胞”转变为“反应幸星形胶质细胞”。
然而，我们搞不清楚反应型星形胶质细胞到底是好还是是坏。
在他们的研究论文中，研究小组描述了在疾病和损伤中发现的一个星形胶质细胞亚型，他们称之为A1。
A1星形胶质细胞在神经退行性疾病中多见
A1星形胶质细胞似乎失去了帮助神经元存活和生长连接的能力。相反，它们诱导神经元和少突胶质细胞死亡。少突胶质细胞有助于促进连接神经元之间的髓鞘细胞生长。
在进一步的实验中，研究人员表明阻断A1星形胶质细胞可以阻止它们杀死神经元。
研究人员还发现，A1星形胶质细胞在人类各种神经退行性疾病中数量增多，包括帕金森病、Huntington病、阿尔茨海默病、肌萎缩侧索硬化症和多发性硬化症。
资深作者，斯坦福大学神经生物学、生长发育生物学、神经科学教授Ben Barres说道，他们的研究表明，星形胶质细胞“并不总是好人”，他总结道：
“从阿尔茨海默病和帕金森到多发性硬化等多种严重神经系统疾病以及各种脑部损伤患者的脑组织样本中所有可疑部位均出现星形胶质细胞变异版本的大量出现。这一发现对于治疗这些疾病的意义非凡。”(tulip1999 204101)
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