本文转载自“学术经纬”。
以阿兹海默病为代表的老年失智症影响了许多人。对于患者和家庭来说，失智症就像是时光小偷，将生命的记忆一块一块偷走，永远改变了他们的生活。
近日，来自芝加哥大学医学中心的一支团队为我们带来了一项新研究。他们找到了一种方法，能在失智症病发前的数年预测出哪些患者容易受到这种疾病的影响。它虽然不能直接逆转病情，但能让患者与家人提早做好准备，并尽早采取预防性的措施。
▲该研究的主要负责人Jayant M. Pinto博士通过测试嗅觉，能找到失智症高风险人群（图片来源：芝加哥大学）
这种方法听上去并不困难——只要闻闻气味就好了！这项听起来像是“伪科学”的研究招募了将近3000名成人，规模庞大。它的结果应具有足够的说服力。
让我们先来看看研究人员是怎么设计这项实验的吧。在研究中，他们招募了大量57岁到85岁的成人，并用标准的嗅觉评估工具，让他们来分辨五种味道。它们分别是薄荷味、鱼腥味、橙子味、玫瑰香、以及皮革味。
▲有1%的志愿者连薄荷味都无法分辨（图片来源：Medical News Today）
读到这里，也许有些读者已经自动“脑补”出了这些气味，但并不是每一个人都能清楚地对它们进行分辨。在闻过气味后，研究人员为每一种气味都提供了四个选项供他们选择，但只有不到一半的人能答对所有的题，而有14%的人只能识别出其中的3种气味，5%的人能识别出2种，2%的人能识别出1种，还有1%的人连1种都识别不了……
先前，一些研究表明大脑负责嗅觉的部分会较早受神经退行性疾病的影响。那么，这些在识别气味上出现困难的受试者，是否罹患失智症的风险会更高呢？在进行“嗅觉测试”的5年后，那些无法正确识别任何气味的志愿者，几乎全部确诊了失智症。那些只能识别出1到2种气味的志愿者，经诊断患有失智症的比例也高达80%。此外，嗅觉损失得越厉害，失智症的发病率就越高。
▲嗅觉越差，罹患失智症的风险就越高（图片来源：《Journal of the American Geriatrics Society》）
综合来看，嗅觉有问题的人群，失智症的发病风险要比正常人翻番。
该研究的作者之一，芝加哥大学的Martha K. McClintock教授解释了为什么嗅觉变差是失智症的先兆。她说大脑的嗅觉系统中有着干细胞，能够自我更新。而嗅觉变差则意味着这一自我更新能力出现了缺陷，也表明大脑在衰老的过程中，逐渐失去了重新生成关键组分的能力。出现失智症也就不足为奇了。
▲著名女科学家Martha K. McClintock教授给出了一个潜在的作用机制（图片来源：芝加哥大学）
“这些研究表明嗅觉与大脑的功能与健康紧密相连。我们认为嗅觉能力可能成为一个重要的早期标志，找到那些有更高失智症风险的人，”该研究的主要负责人Jayant M. Pinto博士说道：“理解了背后的机理，我们就能理解神经退行性疾病，并开发出新的疗法，以及新的预防和干预策略。”
参考资料：
[1] Elderly who have trouble identifying odors face risk of dementia
[2] Olfactory Dysfunction Predicts Subsequent Dementia in Older U.S. Adults
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