东汉名将马援平定交趾之后，仍继续做着守卫国家边疆的工作。有一次，北方游牧民族匈奴、乌桓多次侵扰扶风郡（三辅之一），威胁首都的安全。马援主动向光武帝请求出兵，说了著名的“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬，何能卧床上在儿女子手中邪”。遂再度出征。这次出征，敌军望风而遁，马援便率军而回。公元48年，武陵郡的五溪蛮暴动，当时的武威将军、宗室名将刘尚前去征剿，在完全不知道敌人布置的情况下冒进深入，结果粮尽而败，全军覆没，刘尚也阵亡。六十二岁的马援则再次请战，率领中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等人带四万人远征武陵五溪蛮。公元49年农历三月，因为道路难行，马援的讨伐大军在路上受阻，而天炎溽暑，士卒多受瘟疫而死，马援终于也病倒了，最后死于军中。马革裹尸，竟如马援之愿。