在我国思想文化发展史上，孔子和老子是两位具有代表性和开创性的人物。作为儒家与道家学说创始人，他们都生活在春秋晚期，基本同处一个时代，诸多文献和考古资料都证实孔子曾多次向老子问礼。
第一次有年代可考的是孔子17岁时问礼于老子，即鲁昭公七年（前 535 年） ，地点在鲁国的巷党。 《礼记·曾子问》载有孔子向老子问礼的四则故事，其中载：： “孔子曰： ‘昔者吾从老聃助葬于巷党，及土恒，日有食之’ ”。 《水经注·渭水注》记载： “孔子年十七，问礼于老子” 。
第二次是在春秋昭公二十四年（前518年） ，地点在周都洛邑（今洛阳） 。 《史记·老子韩非列传》载： “孔子适周，将问礼于老子。老子曰： ‘子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德，容貌若愚。去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而已。 ’孔子去，谓弟子曰： ‘鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矢 。至于龙，吾不能知，其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！’ ” 《史记·孔子世家》亦载： “鲁南宫敬叔言鲁君曰： ‘请与孔子适周。 ’鲁君与之一乘车，两马，一竖子俱，适周问礼，盖见老子云。辞去，而老子送之曰： ‘吾闻富贵者送人以财，仁人者送人以言。吾不能富贵，窃仁人之号，送子以言。曰： ‘聪明深察而近于死者，好议人者也。博辩广大危其身者，发人之恶者也。为人子者毋以有己，为人臣者毋以有己’ 。孔子自周反于鲁，弟子稍益进焉。 ”
第三次是孔子53岁时，即周敬王二十二年（前498年） ，地点在一个叫沛的地方。 《庄子·天运》载曰： “孔子行年五十一而不闻道，乃南之沛见老聃”。
第四次在鹿邑，具体时间不详。 《吕氏春秋·当染》记载： “孔子学于老聃、孟苏、夔靖叔” 。关于这次拜见老子，也有出土实物可证，即1992年安徽省亳州市文物部门在鹿邑太清宫镇东北方向 5 公里的安溜镇发现了“问礼宫石刻” ，所指即孔子问老子故里处，说明孔子也曾到过老子的故里鹿邑 。 在出土汉画像石中， 关于 《孔子见老子》雕刻图像是常见的，尽管各地出土的这个画像在艺术表现手法、雕刻风格、视觉形象等方面存在着差异，但孔子问礼老子、宣扬儒家思想的主题却是统一的。 “孔子问礼于老子”这件事不是我国古代两位学者简单的“历史会面” ，而是儒、道思想的交流与沟通，对我国文化的影响是深远的。需要指出的是孔子、老子的时代还没有儒道之分，诸子门派对立是发生在孔老逝世之后，诸子崛起各执师之一端互相非难的百家争鸣之时，这个现象从《汉书·艺文志》诸子百家的著作目录中可以看出。
虽然《孔子见老子》 画像在表现形式上存在着差异， 但它们共同的主题是积极宣扬谦虚好学、尊老敬贤美德的儒家社会思想。《孔子见老子》画像也反映出儒、道思想的交流与沟通。儒、道文化同源而异流，两家文化本有着千丝万缕的联系和诸多共通之处，只是由于不同的文化主张，产生了两条风格各异的思想文化发展道路。因此，汉画像石《孔子见老子》图像也反映出了儒、道两种思想文化在中国不同历史阶段中的交流与发展。
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