古代中国金属制成的实质货币，只有铜钱一种。未尝以黄金铸币，皆按重量及成色行用，无所谓本位问题。清末西力东渐，通商问题在工业化开始后导发全球格局巨变，缺乏近代通货管理概念的旧制未与时俱进。十九世纪末到二十世纪初期，各世界大国纷纷采用金本位，白银成为一种商品；但在用银的中国，银价的涨落非同小可，影响物价的稳定。在贸易乃至于败战的赔款、对外的借贷上吃亏甚大。
自铸金币之主张首见顺天府尹胡燏芬光绪二十一年（1895）《变法自强折》:“各省通商口岸，一律设局，自铸金银铜三品之钱。”其后倡议者有陈炽《通用金镑说》以及通政使司参议杨宜治、驻俄公使胡惟德等，但以藏金有限，习惯不合等为朝廷大臣非议如张之洞反对最力，仅试制丙午丁未大清库平一两金币两种，没有发行。此时国币基本单位的“圆两之争”虽无共识，但非改革不足以图存呼声未止。光绪三十一年（1905）天津造币总厂开工、宣统二年（1910）颁布《币制则例》订国币单位为“圆”的银本位制，迈出统一币制整齐圜法的第一步，并筹备预定次年先推行大清系列银铜币，惟尚未实施革命爆发无具体结果。
民国成立后，新政府对币制改革愿望依旧热切，旋于三年颁布《国币条例》，虽钟情金本位但仍暂以银为本位。由于中国举债频繁，各国均金本位制，贸易外债及赔款均以金计，财政负担极重。随欧战爆发银涨金落，1916、19、20三年金条金币进口暴增。北洋政府曾尝试“洪宪纪元”（1916）拾圆、“民国八年”拾圆及贰拾圆金币等；但当局财力不足虽金价低落无力采购等种种原因，计划未卒实施。1919年11月东三省巡阅使张作霖倡议金本位制，是历年各方建议采用金本位或金兑汇本位之最后一次。仅山东省在1926年制作少量拾圆、贰拾圆金币，皆未发行。
