第一个针对古代喵星人的大规模DNA测序揭示了家猫的驯化历史：在两河流域、古埃及被驯化，随后“征服”全球。
撰文 Ewen Callaway
翻译 李玉玺
审校 丁家琦
在喵星人还没有统治互联网的数千年前,它们已经凭着古代农场主、海员甚至是北欧海盗的“宠爱”，席卷了整个亚欧大陆和非洲大陆。近期，科学家从DNA水平对喵星人的驯化和迁徙历史开展了第一个大规模研究。
科学家们对生活从1.5万年前至18世纪的200多只猫进行了大规模DNA测序。这项研究的结果在9月15日的一个研讨会上被发表出来。
因为家猫和野猫的行为习惯、解剖结构存在着明显的区别，所以关于家猫是否驯化动物一直以来存在着争论。目前，研究者们对猫的的驯化过程仍一无所知。“我们不知道喵星人的历史，不了解它们的起源，不知道它们怎样分布到各处。”巴黎雅克·莫诺研究所演化生物学家伊娃-玛利亚·盖格尔（Eva-Maria Geigl，下面称“伊娃”）如是说道。在牛津大学举办的第七届国际分子生物考古研讨会上，伊娃-玛利亚和她的同事克劳迪奥·欧特尼（Claudio Ottoni）以及蒂埃里·格朗热（Thierry Grange）一起汇报了他们的研究成果。
考古学家在塞浦路斯一个距今9500年的墓葬中发现了一只猫，这预示着人类与喵星人之间的友好关系可以追溯到农耕文明末期。农耕文明起源于两河流域，距今已有12000年的历史。古埃及人大约在6000年前开始驯化野猫，在之后的岁月里，成千上万只猫被做成了“喵乃伊”随葬。之前有研究显示：古老喵星人的线粒体DNA（线粒体DNA不同于细胞核DNA，它仅通过母亲传给后代）全部来自三只埃及“喵乃伊”。
进击的喵星人
伊娃团队的研究就是沿用了线粒体DNA测序的方法，只不过将规模空前扩大。研究者们对来自欧洲、中东和非洲30多个古遗址的209只猫进行了线粒体DNA测序分析。样本的时间跨度从中石器时代到农耕文明早期，在这个时间段内，人类实现了从狩猎到采集再到农耕文明的进步。
他们发现猫的种群数量出现了两次大规模的增长。拥有特殊线粒体基因的中东野猫种群首先在地中海东部的早期农耕文明氏族中繁衍开来。伊娃表示这些农耕文明氏族储存的粮食会吸引来许多啮齿类动物（如各种老鼠），进而就会吸引野猫的到来。人们在意识到猫的好处之后，可能就开始了对猫的驯化。
数千年后，起源于古埃及的喵星人种群迅速在欧亚大陆和非洲大陆繁衍开来：在公元前4世纪到公元4世纪的时间内生活在保加利亚、土耳其和撒哈拉沙漠以南的喵星人种系也与埃及“喵乃伊”携带有相同的线粒体DNA。伊娃的团队发现，在公元8到11世纪的北欧维京人遗址中也发现了携带有相同母系遗传DNA的猫种系。伊娃解释说，远洋航海的人们可能会饲养喵星人来防范鼠害。
“在这项研究中有如此多有趣的结果，”哈佛医学院的人口遗传学家蓬托斯·斯克格伦（Pontus Skoglund）感慨道，“我竟然不知道还有‘北欧海盗喵’。”他认为伊娃团队能够从只能用来分析母系遗传的线粒体DNA中分析出群体迁移结果的确令人印象深刻。尽管如此，斯克格伦依然认为核基因能够提供更多关于个体祖先的信息，由此解决家猫驯化和传播的关键问题，例如家猫和野猫是什么关系？为什么他们还能够杂交？
伊娃的团队也分析了决定虎斑猫皮色的基因，他们发现这种突变直到中世纪时候才出现。她希望对古老喵星人的更多基因进行测序，然而，现代猫类基因组的项目资金捉襟见肘，这就是为什么喵星人的研究落后于汪星人的原因所在。（喵星人：区区庶民，竟敢与日月争辉。汪星人：我也不想啊，大家爱我呀[无辜脸]。）与之形成鲜明对比的是，一个团队在这次的牛津研讨会上宣布将对1000只古老家狗与狼的核DNA进行测序。
伊娃表示：“我们也可以做到，但是我们需要钱。”并暗讽犬类研究的报告者，似乎在研究者中汪星人比喵星人更得“恩宠”呀。
原文链接：
http://www.nature.com/news/how-cats-conquered-the-world-and-a-few-viking-ships-1.20643
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