北洋机器局照片
1900年，在八国联军的猛烈攻击下，天津陷落。联军一路烧杀抢掠，如入无人之境，昔日繁华的估衣街、竹竿巷一带的商铺被洗劫一空，不时有火光冲天而起，诉说着一幢幢建筑的损毁命运。
在这场令天津众多建筑沦为废墟的战争中，作为国内重要的军工厂——北洋机器局也未能幸免。天津市档案馆中保存的一张北洋机器局遗址的照片中，那堵带着战争创伤的外墙，令人唏嘘不已。
单凭这残破的痕迹，谁又能想到，这里曾经是没落的清廷试图自强的有力见证？
1866年，崇厚和恭亲王分别向清帝提出要设立天津机械局，制造军火，“他们的理由主要有三点：一是天津临近海口，购料、取材、制造都十分方便；二是防止江南制造总局生产的火药满足不了需求；三是拱卫京畿，以固根本”
北洋机器局，又称“天津机器制造局”“总理天津机器局”，简称“天津机器局”。北洋机器局是在李鸿章任上鼎盛的，然而据文史研究者张诚说，其创办要从一个叫崇厚的人说起。
崇厚是早期洋务派的杰出代表人物，深得恭亲王的赏识。他曾经参加过抵抗英法联军进攻大沽口的战斗，亲眼看到了联军的“坚船利炮”。他觉得，中国要想自强就必须先练兵，主张购置西方新式船炮加以仿制，实现中国的军事近代化。
1861年，崇厚被任命为三口通商大臣，主管天津、牛庄、登州三处口岸的通商与外交事务，以及天津海防。崇厚在天津组建了洋枪队，采用西式方法操练部队，并在英国人的支持下试铸炸炮。“他还制造出炮车6辆，可以说这是天津机械局创立的前奏。”张诚说。
崇厚在天津训练新式部队，人数最多时达到4700人，所需的装备绝大部分靠外国进口。1866年，崇厚和恭亲王分别向清帝提出要设立天津机械局，制造军火。“他们的理由主要有三点：一是天津临近海口，购料、取材、制造都十分方便；二是防止江南制造总局生产的火药满足不了需求；三是拱卫京畿，以固根本。”张诚说。
清廷考虑到购买外国军火开支巨大，而且因为路途遥远不能立刻送到，因此同意了二人的奏请，并派崇厚“悉心筹划，妥立章程”。
崇厚选定的地址，为海光寺，1867年，崇厚在海光寺创设天津机械局，即人们所称的“西局”。在此之前，他已经拨银8万两，请一个名叫密妥士的英国人去购买机器设备。“西局”的创设，共花费白银9万5千两。“根据资料记载，‘左院为制造机械总局，烟筒高迥，一如外邦铁厂，黑烟直吐，颇有上海之风。门外横额，一曰‘善其事’，一曰‘利其器’。”张诚说。
第二年，崇厚又在贾家沽设立火药局，史称“东局”。据张诚介绍，“东局”占地两千多亩，厂房、宿舍的图纸均由外国技师提供，共有机器房290余间，大烟囱10座。东局花费的银子，竟然达到了38万两之多。
随后，北洋机器局大规模扩张，1887年，东局内兴建了一座制造栗色火药的工厂，这是当时世界上较先进的火药厂；1892年，机器局从英国购买了成套的炼钢设备，建成了中国北方第一座近代化规模较大的炼钢厂
1870年，崇厚奉命出使法国，临行前推荐李鸿章主持两局事务。“直隶总督李鸿章向能筹维大局，于制机之道，历经考据精详。奴才崇厚现在出差，以后应如何斟酌添置开展之处，请饬下李鸿章妥筹酌办，以期一劳永逸。”上奏皇太后和同治皇帝时，崇厚如是说。
崇厚的话是有根据的，在主持“两局”事务之前，李鸿章曾经在上海创办“炸弹三局”，成效显著。李鸿章到任后，很快实地考察了机器局，觉得还需要加修房屋，添置机器。在给清廷的奏章中，李鸿章说：“制器与练兵相为表里，练兵而不得其器，则兵为无用；制器而不得其人，则器必无成。西洋军火日新月异，不惜工费，而精利独绝，故能横行于数万里之外。中国若不认真取法，终无由以自强。”张诚说，在引进外国机器方面，李鸿章一直是“不惜工费”。《清史稿》形容李鸿章“独究讨外国政学、法制、兵备、财用、工商、艺业，闻欧美出一新器，必百方营购以备不虞”。
李鸿章到任后的一大举措，是辞退了很多外国工匠。崇厚主持机器局时，不仅采购之事大多拜托外国人，而且生产中大量雇佣外国工匠，东局中仅外国工匠住房就有160余间。李鸿章觉得制作武器的部门是一个国家的要害部门，被外国人把持“存在尾大不掉的危机”“非廉正熟悉而有调理之员，不足以谋”。
“他罢黜了丹麦领事、不懂机器的外国总管密妥士，推荐并任用沈宝靖担任总办。不仅如此，他还从南方调来了大批熟悉生产制造军火的技术工人。”张诚说。此后北洋机器局的历任总办，都由中国人担任。
李鸿章到任后，将西局并入东局，同时，他将淮军在天津的修械厂迁往海光寺西局原址。这一修械厂全名为“北洋行营制造局”。与地方的机器局不同，它隶属于淮军，专门制造各种新型炮弹枪弹。
东西两局合并后，北洋机器局初具雏形。1873年，李鸿章开始了对北洋机器局的扩充。据张诚说，仅在1873年，李鸿章就购置了4架洋药碾、添置了各式机器十余台，将原来设在西局的铸铁厂迁往东局，又购置了59亩地，建成3座洋式药库。1875年，将机器房的一部分分出来设为洋枪厂，并购置了制造林明敦枪及中针子弹的机器，制造枪弹。
随后，北洋机器局大规模扩张，1887年，东局内兴建了一座制造栗色火药的工厂，这是当时世界上较先进的火药厂；1892年，机器局从英国购买了成套的炼钢设备，建成了中国北方第一座近代化规模较大的炼钢厂。“经过李鸿章5次较大规模的扩充建设，逐步形成了一个集机械制造、基本化学、金属冶炼、铸造、热加工、船舶修造等多种生产能力于一身的军火企业。”张诚说。
鼎盛时期，北洋机器局雇佣的工人超过2700人，产品除了火药、枪弹、炮弹等，还有水雷、挖泥船、小火轮、水底机船以及行军桥船等其他军用物资，李鸿章称其为“洋军火总汇”
生产军火的企业，具有严格的安全操作规程，违规操作的后果相当严重。1886年的《申报》曾记载了北洋机器局的一次事故，那次事故发生在东局铜模装药房。
所谓“铜模”，其实是毛瑟枪的子弹。发生事故的地方共有5个房间、40名工人和若干学徒。平日里午后上工，必须仔细数清楚上半天制成的子弹数量。本来平常子弹的日产量为1万3千颗，但那段时间因为醇亲王要来天津检阅，所需要的枪子数量增加，每日要赶造2万6千颗。发生事故那天，一名学徒操作失误，引起了子弹爆炸，声音如石破天惊。当时屋里共有9人，大火烧起来时，有两人从窗户逃走，其余7人在火中乱窜。外面的人破门而入时，有一人已经死于火中，其余6人当天也都去世了。
这场事故后的颓垣败瓦和零落的尸骨残骸，令见者唏嘘。然而，庚子事变后那堵残破的外墙，更让国人心痛。袁世凯继任直隶总督后，见东、西两局无法恢复，于是在山东德州择址另建，北洋机器局的辉煌终成历史。
本报记者 李宁 专家支持 张诚
图片由天津市档案馆提供
毁于1900年八国联军之役的北洋机器局遗址照片
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