近代工业革命以来，欧美等国的各种技术发明层出不穷，例如蒸汽机、电灯、电话、电报、电视、电影、汽车、飞机、电脑、互联网等等。它们与中国古代的造纸术、指南针、火药、活字印刷术的四大发明一样，在东西方之间相互传播，对整个世界文明的发展，都提供了超乎寻常的推动力。
可问题是，当我们每每津津乐道乃至如数家珍地细数这些中外历史上的伟大发明时，是否可曾想过或者是否可曾知道——比这些近代和古代更久远的远古时代，我们的祖先还有过哪些对古今社会发展产生过巨大推动作用的发现和发明呢？
那就让我们用考古的望远镜，去看看距今一万年以前，我们人类祖先的四大发明吧——它们分别是：植物种植、动物饲养、磨制石器和陶器制作。
磨制石器
众所周知，自从人类诞生于二、三百万年前以后，生产和生活倍受自然环境的制约，发展相当缓慢。他们生存艰辛，能力有限，基本上是靠采集和狩猎来维持生计。在这相当漫长的时代里，人类的发明和发现仅仅是是学会了制作打制石器和学会了用火等，考古上把这个时代叫做旧石器时代。
但到了一万年前后，人类历史进入了快车道，我们的祖先虽然还采集野果，但已学会了种植植物；尽管还捕获野生动物，但还学会了人工驯养动物；他们第一次学会了合成材料，已能制作陶器以储藏和饮食之用；他们变打制石器为磨制石器，改进生产工具的制作技术。
自此，人类由过去被动地顺应自然，进入到了能动地改造自然的较高级的社会发展阶段。考古上将这些集群式的发现和发明的时代，叫做“农业革命”或“新石器时代革命”。换句话说，没有农业革命为代表的人类最初的这场充满历史进步作用的革命性事件，就没有后来人类发展史上的文明起源、城市革命和工业革命。
左 炊煮用陶器 右 碳化的水稻
然而问题又来了：
第一，这些人类发展史上最早的原始农业和原始工业，为什么会出现在一万年前而不是别的时间？
第二，大体发生于同一时代的四大发明，哪一个最先出现？或哪一个先出现了才导致了另一个的出现？它们是各自发生的？还是连锁产生的呢？
首先第一个问题就很难回答，这也正是考古学家们正在苦心求解的课题。
其次第二个问题，一般也很难说清楚来龙去脉。比较普遍的一种说法是：农业耕种需要一年四季侍弄庄稼，人不可能像旧石器时代那样，再逐水草而居，哪个季节哪里有生存资源就去哪里谋生了。人类的居住方式，也就由游居时的临时营地，变成了长期定居下来的村落。定居下来首先需要住处，就要砍树、埋柱、架梁、和泥、割草盖房子，而在金属尚未发明的原始社会，各种磨制锋利的石质工具，便能起到“磨刀不误砍柴工”的作用，何况农业生产也需要各种适用的工具。
定居后，人类越来越多地要吃农业生产的粮食，这就需要储藏和饮食用具。过去游居时，因笨重、易碎以及不便携带而无法生产的陶器，也就被发明了出来。另外，人们开始有意识地把狩猎来的动物驯养起来，既可作为有时狩猎不足的食物补充，又表明人类对动物资源有效控制能力的增强。
所以，考古界有种观点认为，原始社会的四大发明是农业生产直接导致的连锁结果。可也有学者们不同意这样的假说，认为原始农业生产并不能保证一定就会有收获。人是先学会了定居后，才有了农业或陶器、磨制石器等手工业生产的。
所以迄今为止，学术界对四大发明的原因尤其是农业起源问题，一直争论不休，形成的各种学术观点，差不多有十种之多。诸如天才发明说、气候变化说、人口压力说等等。还有学者提出“宴飨说”理论，一些动植物的驯化可能是在食物资源比较充裕的条件下，人类扩大食物品种结构，增添美食种类的结果。例如谷物适于酿酒，有些植物纯粹是香料和调味品，农业是为了获得享受而产生的。
对于人类最早的四大发明，甚至还有学者持负面观点，认为农业造成了人口膨胀、环境破坏、战争与屠杀，定居带来的垃圾粪便和饲养牲畜造成的病菌滋生与传播、资源控制造成的人与人的不平等。认为农业的产生是“人类历史上最大的失误”。
本文摘自《科学画报》2014年第1期《公众考古》，原标题《人类最早的四大发明》，并经高蒙河老师授权
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