中国是一个历史悠久、民族众多、人数众多的大国。中国人的姓氏传说;是在三皇五帝以前（距今约五千年），就有了姓。从它的形成、发展、演变的漫长历史过程来看，那时是母族社会，只知有母，不知有父。就说明最早的姓，是跟母亲的姓。
传说和文献中出现的“氏”有不少,最早的是盘古氏、天皇氏、地皇氏、人皇氏等。中国最早的“姓”就产生在伏羲时代，“风”是中国的第一个姓，这个时期一个最重要的“氏”是中皇氏，其首领是仓颉，他创造了文字，替代结绳记事。
女娲氏之后为神农氏即炎帝，炎帝其后为薑姓。黄帝姓公孙，名轩辕，黄帝所在部落的称呼叫有熊氏，黄帝称帝位后统治了中原大地。黄帝有25子，得姓有12个姓;姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、嬉、儇、依。这12个姓事实上是有熊氏的分族，其他的儿子因没有实力建立自己的族而不能有姓。
据考证，中国最古老的姓基本都出自炎黄两帝之后。炎黄两帝是我们中华民族共同的祖先，无论你我他同姓一家亲，都有一个共同的根。历来以为中国人先有“姓”后有“氏”，事实上，姓、氏一直在混合使用，姓和氏的关系也在变化。
据考古学资料记载；西周铜器铭文中，可以明确考定的姓不到三十个，但大多数都有“女”旁，如：薑、姚、似、姬、娲、婢、妊、妃、好等等。不仅古姓多与“女”字相关，就连“姓”这个字本身也有“女”旁，这大概是母系氏族制度的一个特徵性产物。在神话里流传著“圣人无父，感天而生”的许多故事。随著社会生产力的发展，母系氏族制度过渡到父系氏族制度，姓改为从父，氏反为女子家族之用。
先秦时期，姓和氏含义不同。姓代表血缘关系，同姓不能通婚，氏则是从姓中繁衍出来的分支，是特权和地位的标志，用以区别贵贱，有氏者为贵。所以，先秦时男子称氏不称姓。秦代废除了原始的宗法分封制度而实行郡县制，氏失去了代表贵贱的意义，逐渐与姓合用，都成为父系血缘传承的标识。姓与氏合一，不再区分，表明姓与氏都是姓，表明个人及其家族的符号。中国现在大多数的姓，都是承袭了产生于周代的氏。 这就是我们今天理解的姓氏含义。
《百家姓》是公元960年北宋的时候写的，里面一共收集了单姓408个，复姓30个，一共438个。发展到后来，总数据说有已达5000个，但是实际应用的，只有1000个左右。
根据最新的统计，单是姓张的，就有一亿人，这恐怕是世界上最大的姓了吧。1977年史学家李栋明，在《东方杂志》上发表过一篇有关“姓”的论文，文中指出：华人最大的十个姓是：张、王、李、赵、陈、杨、吴、刘、黄、周。这十个姓占华人人口40%，约四亿人。第二大的十个姓是：徐、朱、林、孙、马、高、胡、郑、郭、萧。占华人人口10%以上。
第三大的十个姓是：谢、何、许、宋、沈、罗、韩、邓、梁、叶。占华人人口10%。接下来的15个大姓是：方、崔、程、潘、曹、冯、汪、蔡、袁、卢、唐、钱、杜、彭、陆。加起来也占总人口的10%。换名话说，在中国十亿人口中，有七亿人姓了这45个大姓。另外的三亿多人的姓，都是比较少见的，象毛、江、白、文、关、廖、苗、池等等。
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