我们从哪儿来？如今在哪儿？要到哪儿去？从宇宙大爆炸到21世纪，每一次突破都意味着某种全新事物的诞生。《简明大历史》一书集历史、天文、物理和生物学的方法于一身，展现了宇宙、生命、文明诞生的过程，构建了一个宏观历史的框架，帮助我们清晰了解自宇宙大爆炸起每个时间节点发生的重大事件。因此，它也是一本能够帮助我们快速定位人类在浩瀚宇宙的时间线中，身处何处的漫游指南，也是一本关于宇宙、生命和文明的口袋百科全书。
与工具、火和庇护所一样，服装在人类与寒冷天气的对抗中，也起到了至关重要的作用。不过构成服装的材料通常很容易腐朽，因此考古学上的证据非常罕见。一些保存最好的例子往往来自干旱地区，或者是北欧的酸性泥炭沼泽。
有间接证据表明，出现于 20 万年前的尼安德特人已经能够制造衣物。DNA 分析表明，正是在这一时期，体虱（生活在衣服里）从头虱（生活在头皮中）中分化出来。而距今约 10 万年的石质刮器表明，尼安德特人可能使用这些工具清理毛皮上附着的肉屑。这些远古人类具有使用工具的智慧，可以狩猎诸如猛犸象、鹿、麝牛等大型动物。他们会把兽皮裁切成合适的尺寸，并且挖出可供头和手臂穿过的孔洞。我们无法想象，假如没有发展出这样的技能，他们该如何在欧洲那么多次的冰期中生存下来。
现代人在衣物制造技术方面的发展更为多样。他们同样需要适应最后一次冰期欧洲北部严酷的自然环境。在格鲁吉亚的一个洞穴中，人们发现了一些染过色的亚麻纤维，它们可以追溯到3.8 万年前，而在俄罗斯发现的距今 3.2 万年的骨头和象牙细片，则可能是用来做针的。人们使用这些尖利的工具在兽皮上打孔，然后再把这些孔洞连接起来。
直到织造出现之前，动物的皮毛始终是服装的主要材料。2008 年发现的覆盖着羊毛纤维的黏土碎片表明，可能在 2.7 万年之前，编织就已经开始出现了。
时尚的冰人
1991 年，两名登山者在跨越意大利与奥地利之间的阿尔卑斯山时，在 3200 米高的地方发现了一具冰冻的尸体。根据检测，科学家们认为这具被称为奥兹的半木乃伊可以追溯到大约公元前 3300 年。他的尸体保存得非常完好—同样完好的还有他的衣服。这有助于我们确定和了解，在他之前的几千年里，衣物是怎样被制造出来的，其耐用程度如何。
在小腿上，奥兹套着精心缝制的绑腿，而他的腰腹和臀部则围着一层薄薄的皮质护腰。为了在高纬度地区保暖，他头戴一顶毛皮帽子，身穿一件由多块毛皮缀成的长袖连体外套。他的脚上穿着由兽皮制成的短靴，里面塞满了草，以隔绝积雪的寒冷。不过，并不是严寒杀死了奥兹，在他的肩膀上发现了箭伤，而他的头部也有被击打的痕迹。
轮子已被证明是人类技术发展中最持久和最有用的发明之一。它可能是在公元前 4000 年前后被发明的，并成为运送重物的有效手段之一。至今，它仍然被广泛地使用着。
通常，我们只是简单地说“车轮的发明”，但其实指的是车轮和车轴，以及一系列关键技术的合称。车轮最显而易见的用途是运输，不过有许多其他机器也依靠轮子，比如飞轮、传动齿轮等。现存关于车轮最初的考古证据发现于美索不达米亚，时间可以上溯至公元前 3500 年前后。它是由陶土制成的。不过，轮子很有可能早在 1000 多年前就被发明出来了。
在我们的印象中，车轮当然不会是一个可以滚动的圆柱体。不过，在轮轴出现之前的很长一段时期，人们的确一直在使用着这种形如一截树干的滚筒，并通过它们短距离内移动沉重的物体，比如大石块。轮轴组合的出现减少了地面和滚动体之间的摩擦，并且可以对车轮进行固定。然而，这项技术诞生之初，也面临着很大的挑战。车轴的每一端，以及车轮中心的孔洞都必须是光滑的圆形，否则会为车轮的旋转带来太多的摩擦。最初的车轮是一整块的圆形木片，直到公元前 2000 年前后，木质轮辐的出现才为车轮带来了更轻、更适合的悬挂装置。
（铁器时代晚期的车马陪葬品，出土于法国马恩河流域）
关于车轮的发明时间和诞生地尚有一些争论。争论的焦点限定在美索不达米亚和欧亚草原的部分地区，日期则在公元前 3300年至前 3000 年。在这些地方，最初的轮式车辆是由牛来拉动的，但是到了大约公元前 3000 年，被驯化的马和野驴提供了速度更快的畜力。而不久之后，原本农用的车辆逐渐被应用在了战争之中。
约公元前 2000 年，中国人开始使用带有轮子的车辆，随后传遍欧亚大陆的大部分区域。在哥伦布发现美洲之前，这片大陆上从来没有车轮碾过的痕迹，这或许是因为没有合适的牲口吧。美洲驼的力量无法拉动轮车，而北美野牛则根本无法驯化（早在12000 年前，美洲野马就已经灭绝了）。
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