一个充斥着暴力的成长环境，会对青少年造成什么样的影响？此前的研究向我们展示了，从这样的环境走出后，孩子们可能出现情感、社交和认知上的问题。而在这篇文章中，美国南加州大学的科学家指出，社区及校园暴力对孩子们的影响可能更加深远：他们大脑中的海马体及杏仁核可能比普通人更小，这将会对孩子们今后的人生产生持续性的影响。
撰文 | Darby Saxbe
翻译 | 杜礼杰
审校 | 吴非
想象这些情景：或是子弹嗖嗖掠过窗户，只剩你一个人瑟瑟发抖；或是警笛大作警车飞驰而过，吓得你捂住了耳朵；或是有人明目张胆地在学校里打群架，你无奈地加快脚步离开是非之地。
生活在美国乡村的孩子可能觉得这些场景离他们很遥远，但是对于生活在充斥着贫困和犯罪的城市中的同龄人来说，这可能已经司空见惯了：超过一半生活在美国城市里的少年儿童都曾经在学校或是社区里经历过骚乱甚至是犯罪，例如吸毒、斗殴、枪击、械斗、入室盗窃等。
通过几十年的研究，人们已经知道了社区暴力可能会导致情感、社交和认知上的问题：目睹过这些暴力活动的孩子，可能难以调节情绪，或是在学校里难以集中注意力。随着时间的推移，生活在社区暴力里的孩子可能不会积极参加学校活动、在同龄人中孤立自己、甚至出现创伤后应激障碍的症状，比如易怒和攻击性思维。简单地说就是，一个不安全的社区会腐蚀孩子。
然而，目前还很少有人研究社区暴力会对正在发育的大脑的影响。最近，我和南加州大学的一支研究团队开始对这个问题展开研究，目标是弄清楚：少年早期经历过更多社区暴力的人，在接近成年时，大脑的结构和功能是否有什么不同。
将社区暴力和大脑联系起来
我的同事Gayla Margolin在暴力对青少年的影响这个问题上研究很久了，是这方面的专家。他跟踪研究洛杉矶地区的青少年已经超过十年了。当他们大概13岁时，Gayla让他们填写一张调查表，询问一些与社区暴力相关的问题，比如是否听过枪声、是否目击过打架、是否看过别人吸毒、是否目睹过警察追捕犯人、是否见过有人拿着枪或是刀具威胁别人等等。这些调查表现在成了我们衡量一个少年经历社区暴力多少的标准。
四年之后，也就是受访者大概17岁的时候，我们用磁共振（MRI）扫描了其中22人的脑部。检查这些图像时，我们集中精力观察大脑底部附近的两个很小但非常重要的结构：海马体和杏仁核。
海马体有着海马一样弧形的结构，它在学习和记忆中起重要作用。应激激素似乎会使得海马体收缩，因此黑暗的童年经历（如虐待和被忽视）会导致海马体体积变小。最近的一项关于虐待儿童的综述发现，在37项相关研究中，多达30项都提出，儿时的虐待和忽视导致较小的海马体。
在最近的一项研究中，我们同样还测量了杏仁核的大小。杏仁核呈杏仁状，位于海马体附近，通常人们认为它会参与和情感、威胁相关的过程。杏核仁的大小同样和黑暗的童年经历有关。但是目前人们对此还没有统一认识，有些人认为黑暗的童年经历会使杏核仁变小，有人觉得会变大，还有人觉得两者之间根本没关系。
除了大小，我们还研究了海马体和杏核仁与大脑其他部位的联系模式，也就是说，去探究当大脑受到更多的刺激后，哪些部分之间的“交流”会变得更多？
作者的研究论文中，左右海马体及杏仁核体积与青少年时期目睹的社区暴力之间的关联。
社区暴力的神经特征？
根据我们的的数据，我们所测试的这组少年的海马体和杏核仁很可能因为青春期早期曾经目睹的暴力事件而变小。
需要注意的是，我们并没有直接测量这些结构的绝对尺寸，而是测试了社区暴力和脑容量之间的关系。也就是说，如果这些受调查者13岁左右住的社区有着更高的犯罪和暴力率，那么四年后他们的脑容量往往会比较小。
而且，即使我们控制变量，在社会经济地位（即家庭收入和教育背景）、现在的暴力情况相似的情况下，我们仍然能得到这个结论。
我们还发现，住在高犯罪和暴力率社区的少年长大后，他们的右海马体与其他跟感情、压力相关的脑区联系更加紧密，这暗示着这些青年更加警惕潜在的危险。原因在于，如果你常常遇到危险事件，那你和你的大脑就会慢慢学会对角落里潜伏的危险保持警惕。我们研究的结果和之前相关的研究成果相吻合，这也是第一项针对社区暴力和海马体、杏仁核的大小、连接性之间的联系的研究。局限在于我们样本数量太小，而且我们只能在青春期后期对他们扫描一次。
所以尽管社区暴力的相关数据是四年之前收集的，我们仍没有办法确认社区暴力是否确实导致了海马体和杏仁核的变化，因为海马体和杏核仁的差异可能是目睹社区暴力之前产生的。因此，这项研究应该是很初步的，需要未来更多的研究来证实这个结论。
尽管有其局限性，但这项工作首先表明，社区暴力与青少年大脑中可检测的差异存在联系，这种联系与其他形式的早期逆境（如虐待和忽视）是一致的。这些效应可能是由大脑发育早期的应激激素造成的，它直接影响了海马体、杏仁核这些神经结构的生长。
海马体体积较小的青少年可能表现出学习和认知困难，而杏仁核体积较小则与抑郁风险和行为问题有关。也就是说，如果按照我们所怀疑那样，社区暴力会影响孩子大脑的发育、进而影响孩子在学校和家里的表现。这些影响与其他研究中所注意到的注意力不集中、认知缺陷和情绪调节缺陷相一致。它们会持续影响着孩子，甚至影响到后来的就业和教育。
虽然社区暴力可能很常见，但这并不意味着它是可以接受的：成长中的孩子在家、学校和社区都应该感到安全。正如我们的结果以及其他研究表明，充满暴力、混乱的成长环境会给孩子的大脑留下痕迹，并使他们面临其他问题的危险。虽然我们通常不认为路灯、课后活动和公园会和孩子大脑大脑发育存在什么联系，但对城市社区安全的公共投资可能对处于危险中的青少年有着广泛的好处。
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