契丹族，是中世纪我国北方的一个少数民族，长期居住在辽河上游的西拉木伦河和老哈河一带。贞观年间，首领窟哥率众附唐。唐末，耶律阿保机统一各部，于公元916年建立契丹国，公元947年，耶律德光改国号为大辽，与北宋对峙百余年。其强盛时期，雄霸中国半壁江山，成为军事强国，疆域北到外兴安岭、贝加尔湖，南到河北、山西北部，东邻库页岛，西跨阿尔泰山。在北宋宣和年间，辽被金所灭。
契丹地区曾迁入大批汉族人，契丹族在其繁衍发展过程中广泛学习、吸收汉族先进的经济、文化与典章制度，招纳汉族人才。政局稳定、经济发展，社会进步很快，创造了辉煌灿烂的文化。雄伟精美的辽塔，绚烂的壁画、笔力遒劲的契丹文摩崖碑刻，以及众多的出土文物，令世人惊叹。
契丹文是契丹人在长期熟悉和借用汉字的基础上，依照汉字所创制的，分为大字、小字。大字是辽太祖于神州五年（公元920年）授命耶律突吕不等人创制的。其形体与汉字一样是方块字，是将汉字加以简化或增添、借用汉字偏旁部首制成的一种表意文字，有的直接借用汉字。如年月的"月"，契丹文就借用汉字的"月"。再如"皇帝"、"大王"、"王后"这些字都是直接借用汉字。再如汉文的天，经常使用有两个意思，一是天地的天，一是表明日子的天，契丹文将天地的天写作"天"字下面加"土"，而将每一天的天写作"日"。
将数天数的二、五，直接借用汉字中的二、五。契丹文属于阿尔泰语系，可是契丹文大字不好应用，因为它外观上看上去像汉字，可是读音上的拼音，好几个字才组成一个音缀，非常不方便，于是辽太祖弟耶律迭剌创制出契丹小字，这是声母与韵母拼读而成的一种表意文字，每字由几个原字组成。契丹文的点、横、竖、撇、捺、钩一应俱全，与汉字一样。
契丹文使用了几百年，直至金灭辽后契丹文仍在使用，到了金章宗明昌二年，契丹文被诏令废除。契丹文的创制不仅在契丹历史上具有划时代的意义，对西夏、女真等北方少数民族文字创制亦有直接或间接的影响，提供了先例与经验，这是契丹族对中国文化的一个重要贡献。
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