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下人，至少有两种解释：一种是作为名词，指地位卑贱之人，如仆人、门人、丫鬟、杂役等，是相对于主人、尊贵者而言的，带有明显的歧视性；一种是作为动宾词组，表示刻意屈居人下的意思，是以尊贵礼遇卑贱、处上而恭敬待下的一种不一定虚伪的谦虚姿态。无论是作为名词还是动宾词组，“下人”都已过时而不再有正常使用。
“下人”是一种德行
孔子答子张关于“士之达”之问时说：“夫达也者，质直而好义，察言而观色，虑以下人。”（《论语·颜渊》）所谓“虑以下人”，就是经常以是否谦卑待人为虑，不时地反省自己在待人接物时有没有高高在上、是否做到了低调做人（有他解）。孔子认为这是一种优良品质。其实这有教人圆滑处世之嫌。扬雄《太玄经·玄莹》中有句：“君子内正而外驯，每以下人。”和孔子所说差不多——如此表里不一即可谓“达”、即可谓“君子”？“质直好义”与“察言观色”咋看都有点儿相悖，义而讲礼还好，直而圆融或正而温驯（还不是谦逊）则令人费解。
《左传》记宣公十二年春，楚庄王曾劝说已经攻下郑国都城、正斗志昂扬的将士们：“其君（郑襄公）能下人，必能信用其民矣，庸可几（冀）乎？”君王，足够尊贵了，而能“下人”，楚庄王认为这样的国君及其国家还有希望，应予以机会。
《庄子·徐无鬼》中记管仲向齐桓公赞誉隰朋时所言：“以贤临人，末有得人者也；以贤下人，未有不得人者也。”这是就得人而言。这里，“下人”的资本是“贤”。资历、年龄等也可作为“下人”的资本。《白虎通·考黜》：“古者人君下贤。”贤，也可以成为致“下”的资本，资历、年龄等亦然；能够“下贤”的君当也是贤君。《吕氏春秋·慎大览》中专有《下贤》篇，记尧、周公、齐桓公、子产、魏文侯五位君臣的下贤事。周公家喻户晓的“一沐三捉发、一饭三吐哺”（《史记·鲁周公世家》）地见布衣白屋之士的故事更是下人、下贤的经典。
唐甄《潜书·虚受》：“学问之道，贵能下人；能下人，孰不乐告之以善！”这是就做学问而言，就是不耻下问的意思。海下而能成其大。能下，不止是一种姿态，更是一种德行。
《韩诗外传·卷三·第一章》：“大德多下。”居上方可以论下，自己为“下人”时根本没资本也没空间“下人”。《慎子·民杂》：“多下之谓太上。”大德的前提是要有大位、高位、上位，于是乃可“多下”；反之，居上不“多下”，也就谈不上大德了，也就无以彰显其位之高之尊之贵（“太上”）了。《礼记·表记》：“君子……彰人之善，美人之功，以求下贤；是故君子虽自卑而民敬尊之。”有点儿欲擒故纵、以退为进的风格。
下人之德也即谦德，谦也是以“高就低”为前提的。《韩诗外传·卷三·第三十章》：“禄位尊盛者，守之以卑。”随后《第三十一章》又言：“……禄位尊盛，守之以卑者，贵；……夫此六者，皆谦德也。……夫天道亏盈而益谦，地道变盈而流谦，鬼神害盈而福谦，人道恶盈而好谦。”其《卷八·第三十一章》复有此论。这段“谦论”或“谦德思想”来自于《易经·谦》及相应的《传》。谦德，下人之德，君子之道，“大足以治天下，中足以安家国，近足以守其身”。有禄位者如果不懂谦卑之理、不具备谦德，恐怕不能永保禄位；有禄位而懂谦卑、有谦德者方可谓“贵”，否则依然去贱不远。“贵为天子，富有四海，而德不谦，以亡其身，桀纣是也，而况众庶乎！”贵一时不算贵，贵一世乃至几世才算贵。桀纣之例是为极端，想归于庶贱的机会都没有了。
《韩诗外传·卷七·第二十二章》中记孔子闲来没事儿曾与子贡讨论过“人下之道”，此虽非是就“高就低”而言，但孔子的土之喻还是颇有启发性的。既然想屈居人下，那就不该只是动嘴说说而已，而应实实在在地做下、做“小”，像土一样：“夫土者，掘之得甘泉焉，树之得五谷焉，草木植焉，鸟兽鱼鳖遂焉；生则立焉，死则入焉；多功不言，赏世不绝。故曰：能为人下者，其惟土乎！”此可谓“土德”。比如德艺双馨者的甘当绿叶、配角、人梯，下就要有个下样。
“乐以贵下人”
《孔子家语·始诛》中记，当孔子以司寇“摄行相事”时，面露喜色，其“果烈而刚直”（《孔子家语·七十二弟子解》）的弟子仲由（子路）问他：“由闻君子祸至不惧、福至不喜。今夫子得位而喜，何也？”所谓“得位”，其实尚不过是“摄行”，也即代理。也不怕老师下不来台，仲由竟当面对老师的不能宠辱不惊提出质疑。《史记·仲尼弟子列传》记子路“志伉直……（曾）陵暴孔子”，果然。
孔子回应仲由说：“然，有是言也。不曰‘乐以贵下人’乎？”这回答似有点儿自我解嘲。人多愿做官升官，孔圣人亦莫能外。估计孔相之“乐”一定很不自然、很诡秘。
对于“由闻”，孔子以“丘闻（不曰）”——“乐以贵下人”对之。杨朝明《孔子家语通解》对这五个字的译解是“身处高位（者）以谦虚对待下人为乐”。王国轩、王秀梅译注《孔子家语》中译这五个字为“显贵了而仍以谦恭待人为乐事”。杨译“谦虚对待下人”似乎面窄了点儿，位高权势者的“谦虚”对象应该不止“下人”——“以贵下人”不是“以贵下下人”。总体上看，二译如前述诸例都是从“下人”的第二种释义出发的。
有个叫郑庄的曾“以其贵下人”。《史记·汲郑列传》中记：“（郑）庄为大吏，诫门下：‘客至，无贵贱无留门者。’执宾主之礼，以其贵下人。”这“以其贵下人”也就是自身虽尊贵却能低姿态对待来者、甘拜人下的意思——来者应该多贵不过他。这种刻意做出来的低姿态实际上恰恰是一种有背景有自信的“高姿态”——可不让而让、可争而不争，民间即如此俗称之。郑庄所下之人不知是否包括其“门下”之类内部人。“以其贵下人”也即“以贵下人”，其“贵”，名词，表明身份。如前述《韩诗外传》卷三、卷八中关于谦德之论，可谓“以禄位卑人者贵”，对比之则可谓“以贵下人”者“贵”——更尊贵，或可贵、可嘉、可赞的意思。
如孔圣、郑庄者，或确会因为从此有了以更尊贵的身份谦居人下（如果愿意的话）的机会而乐吧！足够贵的“大官”或都容易产生这样的心理，于是便有了“大官好见，小官难搪”的民谚。“官升脾气长”、居高临下、盛气凌人、唯我独尊、颐指气使、武断专横之类都是不成熟的表现，都是官还不够大。
我想，“乐以贵下人”之“贵”或乃“馈”也，是动词，同时“下人”取第一种释义，那么这五个字的意思或该是：（为官）之乐在于从此可以或有能力、有机会对“下人”（包括他人）施与、馈给了。——“乐于助人”是也。
《尸子·明堂》：“夫高显尊贵，利天下之径也。”费正清《美国与中国》：“有了当官的地位，就有权给人排难解纷并从中取利。”俗谓“无权力不能赦罪”、“公门之内好修行”。也因此，权力、有权者总是成为别有用心之人“寻租”、“猎取”的目标。
刘熙《释名·释言语》：“贵，归也。”王念孙《广雅疏证·释诂》：“归，亦馈也。”段玉裁《〈说文解字〉注》：“馈之言归也，故馈多假归为之。”《论语》之《阳货》中有“归孔子豚”、《微子》中有“齐人归女乐”，二“归”均注为“馈”（朱熹《论语集注》）。贵、馈，一归于“归”并由之而通。
贵即馈，于通假上或确可解。女与汝、知与智、争与诤、弟与悌、孙与逊、取与娶等常见的且不说，《孔子家语》中就有许多类似的通假用法，如解即懈（《辩政》“不解于时”）、亲即新（《子路初见》“敢问亲交”）、齐即济（《五帝德》“敏给克齐”）、闲即娴（《论礼》“戎事闲”）、粥即鬻（《刑政》“不粥于市”）等等，不胜枚举（依据前述杨之通解、二王之译注本）。
无论何解，那时的“以贵下人”都是应予肯定的，对于当事人也都是可“乐”的。
切不要“以贵骄人”或“以贵（馈）上人”——“君子周急不继富”（《论语·雍也》），也即君子搞雪中送炭，不玩锦上添花；君子不可“货取”（《孟子·公孙丑下》），更不“取货”，也即来者有拒。
在“革命工作没有高低贵贱之分”的今天，人更没有高低贵贱之分，无所谓“下”，亦无所谓谁下谁。
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