甲壳类动物从水蚤、藤壶、沙蚤，到小虾、螃蟹、龙虾，形体各异。个体大小范围从小到在显微镜下可见的浮游生物，大到体长为75cm的龙虾。它们的绝大多数是水生的，其硬化的甲壳是它们的典型特征。它们发生在整个世界的淡水和海洋栖境中。有的甲壳动物已适应在陆地上生存，如潮虫，是专有的陆生性常见种类，分布广泛。多数甲壳类动物是腐食者，但也有捕食和植食性的种类，有的如藤壶，利用特化的滤网样的足，从水中过滤食物的碎屑。 甲壳类动物的甲壳与其它节肢动物的外骨骼相似，但由于碳酸钙的沉积而变得更为坚硬。头部和胸部通常为单个背甲所覆盖。甲壳类动物有二对触角，并且它们的附肢特化具有多种功能，从收集感觉信息到运动，呼吸，孵卵。它们的附肢是分双叉的，基部伸出的内叉，用于行走，外叉用于游泳。