后羿，相传是夏王朝东方族（东夷）一个部落有穷氏的首领，善于射箭。
夏启建立夏朝后天天耽于饮酒作乐，身体很快被掏空，在位十年就死了，传位给儿子太康。太康自小跟着父亲启享乐，即位后生活比启还荒淫腐败，也只顾饮酒游猎，不理政事。有一次，太康带着家属、亲信去洛水北岸游猎，玩的很尽兴，一晃就过去了三个月，回来发现都城都被人攻占了！原来是后羿早就看不惯太康如此，趁机夺取了政权，史称“太康失国”，夏朝自此中断了四十年。
话说太康失国后，与其弟弟仲康一同逃往东方，不久就病死了，仲康继承了夏朝的衣钵。仲康曾经试图灭掉后羿，但最终因为实力薄弱，反被后羿软禁，也是忧闷成病而死。仲康的儿子名字叫相，继位后基本上是到处东躲西藏，最后还是被后羿的宠臣寒浞追杀至死。后来因为后羿只顾四处游猎而荒废政事，被亲信寒浞杀死，寒浞由此取得王位。直至相的遗腹子少康长大以后，诛杀寒浞，夺回了王位，夏朝才得以复国。
当时，夏朝的国王是当时天下的共主，是天子，是太阳在人间的代表。后羿实际上了灭了三个夏王（太康、仲康、相），也就是说消灭了三个太阳。也有史书说后羿射十日，“十日”其实不是十个太阳，而是人名！“十日”即“相”，后羿射杀夏天子“相”，盖因古书传抄之误，将夏王“相”字误写成了“十日”。这就成了“后羿射日”的故事原型，后经过传说的演绎，故事被不断地神化。
神话传说后羿在的时候，天上有十个太阳，烧得草木，庄稼枯焦，后羿为了救百姓，一连射下九个太阳，从此地上气候适宜，万物得以生长。后来他又射杀死了猛兽毒蛇，为民除害，民间因而奉他为“箭神”。
嫦娥本是后羿之妻，相传后羿射下九个太阳后西王母赐其不老仙药，但后羿舍不得吃下，就交给嫦娥保管。后羿的徒弟蓬蒙觊觎仙药，逼迫嫦娥交出仙药，嫦娥无奈情急之下吞下仙药，果然身体成仙后冉冉升起，直奔月亮而去！当日正是八月十五，月亮又大又亮，因不舍后羿，嫦娥就停在了离地球最近的月亮，从此长居广寒宫。嫦娥到了月宫后，异常思念丈夫，而后羿回家后也心痛不止，日思夜想，期望能再见到妻子，于是每年八月十五便摆下宴席对着月亮幻想与嫦娥团聚。一天，一位仙人向后羿指点了方法：在八月十五月圆之夜，用面粉作丸，团成如圆月的形状，放在屋子的西北方向，然后再连续呼唤嫦娥的名字，三更时分，嫦娥就可以回家团聚。后羿照做，果然见到了从月亮中飞来的嫦娥，夫妻重圆。这种面粉做出的圆团后来就演变成了我们现在中秋吃的各式月饼！
科学解释：后羿射日事件其实是一次彗星撞击地球事件，类似于1994年levy-9彗星撞击木星事件的缩小版。因为彗星质地松散，当彗星被行星捕捉，在潮汐力作用下会发生解体成为一串天体，所谓九日，正是彗星解体为九块。九块天体进入地球大气层后，因摩擦灼热成为似“太阳”的发光发热体，这便是山海经中“九日居下枝，一日居上枝”。接着这些看似“太阳”的物体便会很快一一撞击地球，因为彗星质地松散，撞击行星后并不会留下明显的陨石坑，所以陨落之处一片焦黑泥烂，这便是山海经中“羿射九日，落为沃焦”的原因。
彗星撞击行星事件在漫长的太阳系历史里是经常发生的，后羿射日很可能是远古先民亲眼目睹了一次彗星撞击地球的盛况，惊恐万分而又无能为力的他们只好向其射箭，从而留下了这相传千年的传奇神话故事-后羿射日。
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