还记得动画电影《冰河世纪》里面的猛犸象吗？猛犸象是已经灭绝的动物，我们现在只能看到猛犸象的化石，但人类可是和猛犸象共同生活过的。猛犸象生活在第四纪大冰期（大冰期是指地球上气候寒冷，中、低纬度地区有时也有强烈冰川作用的地质时期。大冰期中气候较寒冷的时期称为冰期，较温暖的时期称间冰期），也灭绝在第四纪大冰期。现在南北两极的冰盖，就是第四纪冰期形成的。
第四纪大冰期不是地球历史上唯一的一次大冰期。地球形成以来，全球至少出现过5次大冰期，分别出现在距今24亿年前到21亿年前、8.5亿年前到6.3亿年前、4.6亿年前到4.3亿年前、3.6亿年前到2.6亿年前以及第四纪大冰期。
最近一次冰期发生在大约65000年前~10000年前，对现代生物的影响最大。那时候，亚洲北部、欧洲、北美洲的大部分地区都被冰原覆盖。这种变化，乐坏了本来就喜欢低温的生物，它们的领地得到前所未有的扩充。但是，它们没有高兴太长时间，因为温度可能太低了，超过了它们的承受范围。对于生活在温带、热带地区的生物而言，这是毁灭性的打击。它们的生活圈逐渐向赤道方向压缩，活动范围越来越小。幸运的是，由于海平面下降，连接西伯利亚东北部和北美西部的白令海峡露出海面，成为环太平洋动植物交流的通道。当时，地球上存在若干个“生物避难所”，比如北美洲的阿巴拉挈亚山脉南部、白令地区以及欧洲南部的伊比利亚半岛、意大利半岛、巴尔干半岛、高加索地区等，均是当时动植物的重要避难地点。我国的滇西高山峡谷地区、南岭地区等可能是金丝猴、羚牛、水杉等动植物的避难所。
虽然有避难所，还是不可避免的有大量动物灭绝。冰河时期，欧洲、亚洲、澳洲、北美洲、南美洲、非洲等地均有许多动物灭绝，比如猛犸象、锯齿虎、西伯利亚野牛、塞浦路斯侏儒河马、巨型睡鼠等纷纷灭绝。有人认为冰河时期大灭绝事件可能不是气候原因导致，而是人类的猎杀所致。关于这次灭绝事件的具体原因还存在争议，气候因素无疑是导致这次生物灭绝的原因之一。
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