营养调查结果，中国人平均钙摄入量远远不达标。所以《中国居民膳食指南》强调一人一天一杯奶。牛奶所能提供的丰富营养中，最突出的就是钙。之所以牛奶和奶制品有助于补钙，除了本身含钙量较多，它的钙吸收率也最高，这其中有个重要原因是奶中的乳糖帮了大忙。
顾名思义，乳糖是乳汁中的糖分。
Lactose，由葡萄糖和半乳糖组成的双糖，分子式为C₁₂H₂₂O₁₁，又称为1,4-半乳糖苷葡萄糖，属还原糖。《中国药典》上采用了化学名：4-O-β-D-吡喃半乳糖基-D-葡萄糖一水合物。
自然界中乳糖仅存在于哺乳动物的乳中。
乳糖的重要性
乳糖有α-型和β-型两种构型，二者以平衡比例混合在乳品中。商品乳糖主要为α-型。
乳糖在牛乳中含量平均为4.8%。山羊奶中平均含4.6％。人乳中含量最丰富，约为7%。牛奶、羊奶都不如人奶。
正常婴儿的主要能量来源是乳糖。在婴幼儿生长发育过程中，乳糖不仅可以提供能量，乳糖分解出的半乳糖，与神经酰胺结合成半乳糖脑苷脂，参与大脑及整个神经系统的发育。婴儿期是神经发育的关键期，因而乳糖的作用至关重要。这也是婴儿配方奶粉中的碳水化合物的组成，必须是以乳糖为主的原因。
乳糖的甜度不及蔗糖的1/4。大自然制造出这么个不太甜的糖来，恰好可减少味觉刺激，有利于幼儿日后正常膳食不挑食。
乳糖不在胃中消化吸收而直达肠道。小肠的上皮细胞分泌的乳糖酶将其水解为葡萄糖和半乳糖后才可吸收。
乳糖酶仅小肠的空回肠内有，如若静脉注射乳糖，则乳糖无法分解只能以原形通过尿液排出体外。
肠道内的乳酸菌也可使部分乳糖生成乳酸，一是能抑制腐败菌，二来有助于肠蠕动。乳酸还有个重大作用，即有利于钙的吸收，防止佝偻病和骨质疏松。这个优势是其他食物难企及的。
乳糖也是药物辅料，主要用于片剂赋形剂，可令外观更漂亮光洁，字迹、刻槽清晰。也用做粉剂的稀释剂和矫味剂。
工业生产乳糖主要从牛奶的乳清中提取，可以说是制作酸奶、乳酪的副产品。
乳糖的不耐受
初生儿很少有不能喝奶的。但到4~8岁时，有部分儿童开始出现一喝奶就腹胀、腹泻、腹痛等消化道症状了，甚至有的婴幼儿出现更早。1959年有人提出这是对奶中的乳糖产生了不耐受造成的。这个判断终于在1970年得到验证。
乳糖不耐受Lactose Intolerance，是由于乳糖酶缺位造成的。摄入的乳糖在小肠无法分解成单糖而直接进入了大肠。大肠的结肠内的细菌可将乳糖分解，引起一系列症状。比如：产生的二氧化碳、氢气和甲烷引起胀气；产生的低链脂肪酸引起恶心呕吐；产生的高渗透液体引起腹泻。
乳糖不耐受症与牛奶蛋白质的过敏反应不是一回事，而是一种机能退缩的表现。人类的大多数成年后乳糖酶都不同程度地退位，全球有约70%的乳糖不耐受症，亚洲人高居80%以上。如果是婴幼儿发生，可导致慢性腹泻、营养不良、贫血等危害。欧洲人因世代保持了终生喝奶，患病率偏低。
诊断是否有乳糖酶缺乏症，可以做乳糖耐量试验。
其实大部分人并不是完全缺乏乳糖酶，只是相对不足。大部分人只要少量喝奶，或与其他谷类食物同时进食，可减轻或消失症状。少数严重的，虽不能喝普通奶了，但仍可以吃去除了大部分乳糖的酸奶和奶酪。现代技术还可以喝上零（无）乳糖牛奶。
乳糖酶显灵
零乳糖牛奶，或无乳糖牛奶，并不是将乳糖提取出来，而是利用乳糖酶将乳糖催化水解成半乳糖和葡萄糖。
水解出的两种单糖比乳糖更甜，仍然留在奶里，所以奶的甜度不降反升。
Lactase，又叫β-半乳糖苷酶，是一种白色粉末，溶于水呈浅棕色。
乳糖酶无毒副作用，已由世卫组织WHO、联合国粮农组织FAO、食品添加剂联合专家委员会JACFA和美国FDA等国际权威机构评审确定为安全物质。我国前卫生部于1998年10月将其列入食品添加剂管理中。
其实乳糖酶并非只在人体中有，它广泛存在于动物、植物和微生物中。
工业生产乳糖酶最有价值的方法是微生物发酵法。不同微生物来源的乳糖酶性质差别较大。比如适应的酸度环境，由大肠杆菌制得者为7.0～7.5；由酵母菌制得者为6.0～7.0；由霉菌制得者为5.0左右。根据乳糖酶分解乳糖的最适宜pH值，分酸性乳糖酶和中性乳糖酶，用于不同环境。
国家卫健委2022年 第2号公告中，新增加枯草芽孢杆菌Bacillussubtilis作为生产乳糖酶的新来源。
我国科技人员利用基因工程技术，研发出新型高效的乳糖酶生产技术。其有效性、热稳定性、抗逆性、广谱性均优于国外同类产品。
利用乳糖酶生产低乳糖或无乳糖乳制品，供乳糖不耐受人群食用。或者添加到奶粉中制成特殊用途奶粉。
乳糖酶还有其他用途：
降低冰淇淋、浓缩乳、淡炼乳中乳糖的结晶析出，同时增加甜度。
制作酸奶时加入乳糖酶可缩短时间，凝固效果更好。
乳糖酶还具有转糖苷作用，有助于体内生成低聚半乳糖，并成为双歧杆菌的增殖因子。婴幼儿配方奶粉中可看到这种低聚糖成分。
另外，酸性乳糖酶可以制成口服医用乳糖酶制剂。
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