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塑料正在一步步地蚕食整个地球，如何处理废旧塑料一直是我们面对的一大困扰。减少塑料制品的使用、循环利用塑料制品、回收废旧塑料，这都是很好的方法，但对于日益增多的白色垃圾来说却远远不够。直到最近，一项新的研究提出了将废旧塑料转化为燃料的方法，如果该研究可以成为现实，那对于废旧塑料来说无异于一次重生。
来自美国普渡大学（Purdue University）的科学家发现了一种巧妙的方法，可以将塑料内占比25%的一种聚合物转化为适合用来做柴油类产品的燃料混合物。
研究人员将水温调至不到500摄氏度并保温几个小时，同时施加约23兆帕（略高于225个大气压）的压力使其达到超临界状态，即水热液化。在超临界状态下，塑料兼具气态和液态的特性，而水作为溶剂与催化剂混合后可以改变塑料中聚合物的分子组成，将其转化为一种中等长度烃链（石脑油）。
目前，化学工程师Linda Wang和她的团队已经可以将聚丙烯转化为燃料级石脑油等产品的效率提升至90%以上。根据转化后的样品分析结果显示，用这种全新工艺来处理废旧塑料比将其燃烧或其它回收方式都更加环保且高效。
或许对那些环保主义者来说，将废旧塑料转化为化石燃料并不是一个令人满意的解决方案。但是如果没有这项技术，又很少有人或机构愿意去主动回收废旧塑料。在今天，全世界的废旧塑料回收率尚不到20%，Linda Wang表示，“我们的打算是通过将聚烯烃废料转化为各种有价值的产品，包括各种聚合物、石脑油以及清洁燃料，来创造塑料回收的驱动力。希望这种转化技术能够提高回收行业的利润，减少塑料垃圾的污染。
化石燃料的燃烧产物二氧化碳确实是全球气候变暖的罪魁祸首，但如果将废旧塑料用燃烧或填埋的方式处理，产生的一氧化碳、二氧化硫等气体和微塑料颗粒会对大气和水体造成更严重的污染，这一定是人类更不愿意见到的。
最好的办法就是，利用其它替代品使人类摆脱对塑料制品的依赖。但很显然，我们距离这一目标还有很长的一段路要走。或许将塑料重新转化为油不是一个完美的方法，但它至少能够帮助人类在环保的道路上更进一步。
作者/朱张航宇
参考文献：Use of Supercritical Water for the Liquefaction of Polypropylene into Oil, ACS Sustainable Chem. Eng., 2019, 7 (4), pp 3749–3758, DOI: 10.1021/acssuschemeng.8b03841
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