《北纬四十度》的大背景是两千年来的游牧文明与中原定居文明的博弈，全书写了十余位文明之争、文明之合中的关键人物。第一篇写的就是赵武灵王，他的主要贡献是“胡服骑射”，正因为有了向游牧民族学习的创举，他才能将中原的疆域一直向北推到呼和浩特。
从赵武灵王之后，北纬四十度这条地理线，就成了一条文明生死线。北方的民族为了争夺生存空间，千方百计打过北纬四十度线，但一旦入主中原，这个游牧民族就会马上变成定居主体民族，又要回身面对北边更野蛮民族的侵扰与冲击。我们中学都学过《木兰辞》，这首长诗记录的正是鲜卑族政权北魏的征兵。“将军百战死，壮士十年归”，花木兰打的是谁？打的是柔然这种更北方的少数民族。
北纬四十度这条线不是汉胡的分界线，它是由于气候、地形、自然植被以及生产方式、风俗人情差异而形成的不同性质文明的分界线。之所以这条分界线一直贯穿了两千年，原因就在于无论是发源自哪里的游牧民族，只要冲过这条线并定居下来，生活方式必将发生巨大改变，变成定居的农耕民族，并且要面对新的游牧民族的冲击。整个中华民族的历史就是这么一部冲击和反冲击，或者说“挑战与回应”的历史。
《北纬四十度》从写法上看，可以归为最近几年特别热的“走读书写”。很多时候，有没有到过所写之处，有没有感受到山川无语而逝者如斯，对写作心态、写作方向的影响都是非常巨大的。这种写法也形塑了《北纬四十度》一书的独特。试想，每天沿着北纬四十度线那条G6高速公路东西穿梭的车与人不知凡几，而读过中国历史上诸多文明争夺战的读书人更是车载斗量，但能如陈福民一般身践斯土又能穿行史籍者，又有几人？传情达意妙笔生花之外，这才是类似写作的核心能力。
《北纬四十度》的架构同样很有意思。它一共11章，前面10章都是讲人物的。但是最后一章是《遥念右北平》，实则是“右北平小传”——它是以一个已经消失在史书中的地理名词总揽全书。
如果再考虑到全书的书名《北纬四十度》，你会发现，这本书实际上是以地理意义来架构全书，而非常见的人物传记合集。它的出发点就有一个不一样的眼光，按照地理的眼光来重新审视《北纬四十度》，不只是注目于每章书写的故事与人物，你又会发现，“北纬四十度”是很显形、容易被注意的地理线，但全书内在还有另一条地理线。北纬四十度是南北的分隔线，也是游牧文明与定居文明的生死线，而从汉高祖的“白马之围”到匈奴内附，北魏孝文帝南迁，安史之乱，燕云十六州宋辽拉锯，土木堡之变，再到作者心心念念的家乡“右北平”，书中还潜藏着一条从西向东的潜在地理线。这条潜在的地理线，与整个中国经济中心、政治中心往东南移动密不可分。从关中长安，到东都洛阳，再到幽州北平，中原王朝首都的变动，也遵循着这样一条潜在的叙事线索。而自从安史之乱划界，中原文明向西的推进就变成越来越弱，越来越后退，东亚在亚洲地缘政治中的地位也变得越来越重要，直到近代，“右北平”从“东蒙”变成了“热河”，又被瓜分给了辽宁、内蒙、河北三个省区。陈福民自己生长于河北承德，父亲是辽宁朝阳人，母亲是内蒙赤峰人，看上去一家分属三省，其实这三座城市，正是当年右北平—热河的三个支柱。借助《北纬四十度》的书写，陈福民完成了对已经消失的故乡，印象中已经模糊的长城，一次属于他个人历史记忆的招魂。
然而这种个人的历史记忆，又呼应着宏大的民族集体记忆，呼应着两千年的文明冲突与文明融合。你走进这本书，看见文学，也看见历史，考据与抒情，热烈与冷静，哪一样更能召唤你打动你，你就随着这条路走下去。这就是一本好书的魅力，它像一座冷兵器时代的棱堡，难以攻陷，又充满挑战。
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