说运河风俗，当然离不开人。对于运河来说，住在运河两岸的广大农民、市民，无不对她充满了感情，把她看作是一条母亲河，这是肯定的。不过我们在这儿特别要提到的，则是长年累月在运河水系里往来漂泊的船民和渔民。特别是船民，他们一年四季离不开船，离不开运河，总是把运河当作自己的命根子、摇钱树，离开了运河，他们几乎就会活不下去。在这个意义上说，他们与运河休戚相关，患难与共，感情格外深，也是可以理解的。
时至今日，我们还可以经常见到运河里的运输船队，浩浩荡荡，颇有些声势。如今运河里常见的船民，大多是外地人，似乎又与拱墅这个地方关系不大。不过要是用心去找，当年运河船民的后代落户在拱墅一带的，应该不在少数。
在今天的拱墅区清水潭巷万物桥一带，上个世纪上半叶里还曾经有过这样一帮船民。他们大多是从苏北一带逃难来到这里讨生活的，当地人称他们为“江北佬儿”。他们在岸上没有房子，就只好把一艘破船当成了自己的家，篷盖是芦苇，躺在床上可以望见星空，条件之艰苦可以想见。旧时他们一般从事磨剪刀、卖爆米花、做拨浪鼓、做虎头鞋、剪鞋样、摸螺蛳、捡破烂、算命卜卦一类职业，风雨飘摇，尝尽了辛酸。解放以后，他们大多在岸上定居，那是后话。
这当然只是船民中的一小部分，给人们的感觉也总是带有几分凄凉。想当年，在这条大运河上南来北往的船民，主要是水手，却是颇有些声势的。须知当初开凿这条大运河，其主要目的就是运输。
运河运输又可分成漕运和民运两大类。民运是指民间商贸所需的各种运输，当然也包括客运在内。而漕运，则专指我国封建王朝的历代统治者将各地的田租赋税，经由运河运往京城的一种特殊的运输。当年漕运的货物以粮食为主，其他则有丝绸、食品、官窑瓷器、建筑材料等，可谓种类繁多。元明清三代大体沿袭，形成制度。据史料记载，清代每年经运河北上的漕粮400多万石，在运河中往来的粮船要在万艘以上，在这样一个大规模船队中干活的各种水手，自然也就要有二三十万人之多了。
当年的漕运水手，多为北方的赤贫穷汉，他们为生活所迫，不得不常年在江湖漂泊，风里来雨里去，到处受人欺凌，亟需形成一种团体，才可以相互照应，共渡难关。再说漕运历来是一种季节性职业，每年回空时间过半，这段时间里的吃住便成了大问题。正是在这样一种境况里，当年有一种被称之为罗教的民间宗教悄然兴起，正好成了漕运水手在生活上和精神上的寄托。
罗教原来是无为教，创教人罗梦鸿，故而又称罗教、罗祖教。罗梦鸿大约生于明正统七年(1442)，早年拜和尚为师，后来自立经堂，开堂讲经，创立了这种民间宗教，罗梦鸿便被称为“罗祖”。罗教创立不久，就与漕运水手有了密切关系。据说，罗教在运河沿岸修建起来的庵堂，一度成了无处栖身的漕运水手们赖以歇居的理想场所，“生者可以托足，死者有地掩埋”，水手们没钱，守庵的人先垫给饭食，待到第二年漕运重开，水手们拿到预支工钱，再来偿还饭钱。这在当年自然是很感动人的善举了。另一方面，水手们的航运生涯充满了危险，一路上风涛起伏，历经艰辛，随时会有生命之虞、灭顶之灾，因而亟需寻求某种宗教作为精神寄托。正是出于这样几方面的原因，当年大批在庵堂歇居的漕运水手便都信仰起罗教来。运河两岸，罗教庵堂越造越多，最多时达70多座，罗教的势力也就越来越大，杭州便一度成了罗教的活动中心。
据清代档案记载：“明季时有密云人钱姓、翁姓，松江人潘姓三人，流寓杭州，共兴罗教，即于该地各建一庵，供奉佛像，吃素念经。于是有钱庵、翁庵、潘庵之名。因该处近福粮船水次，有水手人等借居其中，以至日久相率皈教。”这里提的三庵，分别成为罗教的三个重要支派，以至于后来的青帮中人也往往自称渊源于这三座庵堂。据青帮多部“秘籍”记载，翁姓、钱姓、潘姓三人都是罗祖的弟子，说“三祖传道法先天”，先天即指罗祖，翁、钱、潘三人则是继承了罗祖衣钵的“三祖”。又说“三祖传道杭州城”，“哑叭桥前家庙堂”，“杭州家庙传下来”。又据清乾隆年间浙江巡抚的一份奏折称，在杭州北新关外就有罗教庵堂三十余座，声势之大可以想见。当年的翁、钱、潘三庵早已被平毁，没有留下什么痕迹，不过据估计，应该就在拱宸桥附近。
清雍正年间，漕运水手中的罗教组织开始带有某种行帮会社的性质。在他们的组织内部，通常以师父、师叔、徒弟、干爹、干儿相称。各帮粮船上的舵工、水手都自立教门，多收门徒，结为死党，做事全凭“江湖义气”，互相帮衬。水手之间，出现了辈份、师徒的等级制约。他们以“清净道德、稳诚佛法、能仁智慧、本来自性、元明兴礼、大通文学”二十四个字作为字辈支派，不断扩大组织。
乾隆三十三年（1768），因为各地水手多次械斗滋事，清朝廷下令平毁苏杭一带的一批罗教庵堂，亮出公开镇压罗教的信号。这在客观上则正好促使漕运水手的组织突破宗教外壳，而最终真正成为一种行帮会社。从此以后，漕运水手的活动由庵堂转移到船上，以所谓的老堂船为中心。当年，他们中间的每一个帮，都有一艘老堂船，船上悬挂罗教画像，公推一人为当家，又称会首、老管。这艘老堂船便成了这一行帮会社的权力机构，由它制定帮规、入帮仪式，掌管每个舵工水手的工资，建立本帮的联络信号，对入帮水手有生杀予夺之权，每个帮派内部俨然成了一个独立的秘密王国。
道光、咸丰年间，运河淤阻，无法漕运，太平天国起义军又占领了江浙一带，清朝廷不得不改用海运，原来的漕运水手全部被遣散。这些失了业的漕运水手索性聚集到苏北的两淮盐场，沿袭旧俗，组织起“安清道友”，开始了贩私盐、行劫掠的江湖生涯。安清道友号称“潘门”，又称“潘家”，别称“庆帮”，后来又俗讹为“青帮”。
青帮在两淮站稳脚跟后，数十年间迅速向苏南、浙江一带发展，成为这一带的主要帮派。在历史上，青帮中的一部分人偶而也参加过一些抗清斗争，但总的说来，这是个流氓无产者的寄生集团，并且很快就彻底堕落为社会的一种破坏势力，无恶不作。后来，青帮又与红帮融合，在20世纪上半叶曾经干过许多坏事，这也是众所周知的。（以上资料参见马西沙等：《中国民间宗教史》。）
诚然，如今漕运早已成为历史，船帮也不复存在，今天的年轻人只能从一些文艺作品中去感受昔日的动荡岁月了。不过，作为民运的船家，却是世代相传，至今依旧在大运河水系里来回忙碌着。毕竟，大运河的运输从来就没有停歇过。
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