“今天要赶到黔江，路途221公里，相当远，须早一点走。小申昨夜将车停在汽车站，早晨7时即去请大汽车拖拉发动，拖一次要给二公升汽油，今天发动很顺利……”这是《1956潘光旦调查行脚》中的一段文字。在这本书的背后，是关于一个古老民族新生的过往……
重庆市黔江区，其前身为黔江土家族苗族自治县，境内少数民族主要为土家族、苗族。
对“土家”的识别，始于1950年。当时，到北京参加国庆观礼的湖南湘西“苗族”代表田心桃，向中央有关部门的负责人反映，自己是“土家”人而不是苗族，要求中央派人进行调查。她的反映引起了重视，中央派出了多名专家学者，组织调查小组，多次调研。
潘光旦先生是在1953年接受了研究“土家”的任务，在查阅大量史籍、地方志后，他发表了《湘西北的“土家”与古代巴人》一文，认为：土家不是瑶，不是僚，不是苗，不是汉，而是具有悠久历史的古代巴人后裔的一支，是单一民族。随后，中央民族学院的王明踽教授、语言学家王静如在经过实地调查后，分别写出了《湘西“土家”概况》和《关于湘西“土家”语言的初步意见》等文章，也都支持“土家”是单一民族的观点。
上世纪50年代，社会学家、优生学家、民族学家潘光旦进行了一场为土家族正名的伟大行动，随行的张祖道因为与他的师生关系和摄影记者身份，成为此次社会调查之旅的唯一影像记录者和见证者。
自1950年起，中华人民共和国开展了一项前所未有的社会工程——民族识别。中央政府就此拨出专款，指示从中央到地方的民族事务机构组织专家学者开展此项工作。
1956年11月25日至1957年1月28日，张祖道作为《新观察》杂志摄影记者，陪伴恩师潘光旦赴鄂西南、川东南地区考察土家族情况。潘先生当时为全国政协民族组副组长，此去考察是他继同年5月第一次考察后，时隔半年再赴土家族地区进行考察。
在张祖道《1956潘光旦调查行脚》中，记录了他们从1956年11月25日出发南下，到1957年1月28日晚上回到北京，总共65天，到过湖北、四川的18个县、市，行程7000多公里。
1957年1月8日，潘光旦一行人到达黔江。翌日，时任县领导都谈到，本县有龚、胡、秦、向四大姓。《酉阳州志》和《黔江县志》上都提到过，说龚据水寨，胡据峡口，秦据栅山，向据后坝。除胡外，龚、秦、向三姓都是土家族……
1981年开始，国家民委、四川省民委(黔江时属四川)先后多次组织专家、学者，对黔江进行深入细致的调查研究，了解了黔江的历史和现状。1984年11月14日，自治县成立庆典隆重举行，国家民委、全国人大民委、四川省委、省政府等到会祝贺，省人大、省政府分别授牌，黔江土家族苗族自治县正式成立。
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