一
要理解“海昏侯”封号的含义，首先要理解“海”的古义是什么。这是我们对它感到困惑的主要原因，为此，我们先来看看“昏”在这里是什么意思。
“昏”的原义是日落。《说文解字》：
“昏，日冥也”
它在这里比喻皇帝的退位。这个字多次出现在历代废帝的封号中。比如金人给宋徽宗的封号“昏德公”，并不是骂他德行昏聩（正如黄帝“土德”、炎帝“火德”，都不干“德行”的事）。“德”在这里的含义是“属性”。“昏德公”指退位皇帝的属性如同落日。金人给徽宗的儿子钦宗的封号是“重昏侯”，意即“日落了两次”。
那么“海”呢？庄子称北海为“北冥”，以冥代海，是什么逻辑？这关乎上古汉语里“海”的原始含义。《说文解字》里这样解释“海”：
“海，天池也”。
《庄子-逍遥游》：
“穷发之北，有冥海者，天池也。”
《列子-汤问》：
“终北之北有溟海者，天池也”。
这个被先秦古人反复强调的“天池”该怎么理解呢？与“冥”又有什么逻辑联系？
如果将其理解为“海就是天然大池子”，这些定义完全就是废话和蠢话，那我们就得严肃地考虑一下许慎、庄子和列子都是智障的可能性。若不然，是不是该反思一下，我们对“海”的理解是否存在误区和死角？古人又为什么将海称为“冥海”？
再看其他先秦古籍中的线索。《晏子春秋-景公问天下有极大极细晏子对》：
景公问晏子曰：“天下有极大乎？”
晏子对曰：“有。足游浮云，背凌苍天，尾偃天闲，跃啄北海，颈尾咳于天地乎！然而漻漻不知六翮之所在。”
“足游浮云，背凌苍天”的凤凰尚且要“跃啄北海”，可见北海必是“天上之海”，从而可知“天池”就是字面的意思，这才符合文字的逻辑。
那它符不符合客观世界的实际呢？眼见为实，下面看几张照片。
这是高纬度北方地区的一种常见的自然现象，学名叫夜光云（noctilucent cloud），出现在黄昏和夜晚的北方天际。它的形态和颜色酷似浩瀚水波，造成天空与海洋互相变幻的视错觉。关于夜光云的更多细节请见答主专栏这几篇文章：
龙的真容 - 9：龙生于水 -- 夜光云与天空之海
龙的真容 - 10：北冥有鱼 -- 海，天池也
龙的真容 - 11：“海运”何解？ -- 泄露天机的楼钥
夜晚的这个“天空之海”，就是华夏先民最初的“海”的概念的源头。我们的祖先那时没有见过真正的海，汉字“海”最初所指的就是这个“天空之海”，所以“海”的初义与“阴晦”相通。《广雅-释水》：
“海，晦也”。
《尚书纬-考灵曜》：
“海之言昏晦无睹，海、晦义同”。
“海”从“每”得声，它与“冥”在上古时音义皆同，所以古人常以“冥”代海，它就是在暗夜的天空中出现的海洋幻象。
以这种“天海一体”的上古观念为背景，我们就不难理解为什么《逍遥游》中的鲲鱼和大鹏可以互相变幻，又为什么它们的尺寸难以置信地巨大。也可知《山海经》“风道北来，天乃大水泉”并非痴人呓语。这一观念与郭店楚简《太一生水》：
“太一生水，水反辅太一，是以成天。”
中反映的“水天一体”的创世哲学一样，都是上古华夏先民的固有神话传统的一部份。
回头再来看“海昏侯”这一封号的含义。可知此处的“海”用的是其上述古义。对被废黜的皇帝而言，它是比黄昏的落日更加贴切的比喻。
夜光云造成的昏暗的海洋幻象出现的时候，太阳已经完全落到地平线以下，沉入角度在-6 到-16度之间，太阳的直射光线已经消失。由于地球的弧状表面，夜光云是远处80公里以上高空的微细冰晶集群对＂地下＂阳光的反射造成。此时的太阳已不复有君临天下的地位了，它潜身于地下，只余下最暗弱的残辉。由于纬度较高，它比中纬度地区的落日残辉持续的更久，可以持续整夜不间断。“海昏”二字正是对已被废黜但依然活着的皇帝的最恰当的类比。
夜光云造成的“天空之海”，将死而未死的地下落日的余晖
汉朝废帝刘贺的“海昏侯”这一封号是对他宣判的政治死刑的一种表述。刘贺原是昌邑王，登基为帝仅27天后被霍光废为庶人，归籍昌邑。汉宣帝即位后，夷灭了霍光的三族，并起封刘贺为“海昏侯”，从山东昌邑徙往南方的豫章郡。昌邑之“昌”有旭日东升的含义。《说文解字》：“昌，一曰日光。诗曰：东方昌昌”。虽然宣帝声称封刘贺为列侯的原因是：“骨肉之亲，析而不殊”，但对他的防范和猜忌从未放松。刘贺从昌邑王到皇帝，再从皇帝到海昏侯。他的人生轨迹就如同太阳的东升和西落。可见“海昏侯”这一封号有着深刻的政治含义。并且垂范后世，历史上很多其他废帝的封号都有它的影子。比如：
晋废帝司马弈的封号“东海王”、
南齐废帝萧宝卷的封号“东昏侯”、
北魏废帝元晔的封号“东海王”、
后赵废帝石弘的封号“海阳王”、
南陈废帝陈伯宗的封号“临海王”，
金人给宋徽宗的封号“昏德公”、
给宋钦宗的封号“重昏侯”。
越南陈朝废帝杨日礼的封号“昏德公”
越南黎朝废帝黎维祊的封号“昏德公”。
从中亦可看出“海昏侯”这一范式的强大影响力。但南北朝之后“海”字的原始含义慢慢消隐，“海昏侯”的真正意义到了现代就变得暧昧不明了。
因为海昏侯的封地在鄱阳湖的西面，有专家认为“海”指鄱阳湖，“昏”以代＂西＂，谓“海昏”为“湖西”之意。这个解释是不正确的。将鄱阳湖称为“海”，以昏代“西”，在古文中都没有先例。另外，与海昏县同属汉代豫章郡的邻县南昌县，也在鄱阳湖之西，但昌的含义却与昏正相反。
补写：
另一个重要例证：
五胡十六国时期，冉闵建立的冉魏政权被前燕灭掉以后，其子孙大部分被杀，但有一个儿子冉叡幸存（有的文献写作“染叡”，当时冉-染相通用），被前燕封为"海冥县侯"。留下了冉闵的一支后代。河南偃师县出土的北魏石碑“染华碑”记载了冉（染）叡的后代染华的身世。
昏、冥都有日落之义，与威权不再的帝王对应，海昏、海冥这类封号的政治含义是确定无疑的。“海”这个字与“日落”如此紧密的联系，非夜光云造成的“天空之海”不能解释。
二
海昏是地名……他被封在豫章郡海昏县，也就是现在江西的永修、武宁、靖安、安义和奉新这几个县交界的地方。
海，是高山湖的意思，昏，是水灾的意思，因为发源于高山湖的北潦河在这里经常发生水患，所以此地得名海昏。
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