《霸王别姬》是一出历史名剧，为梅派代表作之一。剧中男主人公西楚霸王项羽，正史有传，是个悲剧英雄，人们对他都很熟悉；女主人公虞姬，史书就付之阙如了。
历史上的虞姬
虞姬是项羽军中的一个歌姬。她的乡里、年龄、出身等，史书无一记载。《史记》仅称“有美人名虞，常幸从”，认为“虞”是美人之名。但《汉书》却说“有美人姓虞氏”，又认为“虞”是姓。两位史家对“虞”是名是姓都搞不清楚，就毋论其他了。至宋代，叶梦得在《石林燕语》（卷四）中说，虞姬的“姬”是妇人通称，如戚夫人叫戚姬，虞美人就叫虞姬。到了明代，郎瑛在《七修类稿》（卷二十）中又说，古以“妇人之美者称姬”，“姬”是“妇人美称”，如《诗经》“彼美淑姬”，可能正因虞姬貌美，又称之虞美人。
虞姬长得十分美丽，深受项王宠爱。项王起兵征战南北，一直把她带在身边。从陈县突围来到垓下时，项羽感到大势已去，又身陷重围，再次突围又生死未卜，因而他面临着一个两难的抉择，是带着虞姬一起突围呢，还是留下虞姬？《史记》记载当时的情景说：“项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：'力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞姬虞姬奈若何？’歌数阕，美人和之。”项王一生身经七十余战，从来没有流过泪，就是这么一个硬汉子，在将别虞姬之时动情地哭了，“左右皆泣，莫能仰视”。
司马迁写到这里便戛然而止，没有了下文。后来清人周中孚也说，项王平生爱乌骓马和虞美人，乌骓马送给了乌江亭长，有了下落；“独所谓美人者，竟无一句收场，此史之阙文也”（《郑堂札记》卷四）。他认为太史公对虞姬的下落无一语交代，是一个败笔。所幸陆贾的《楚汉春秋》弥补了这个缺陷，记项王唱罢《拔山歌》后，虞姬曾答诗一首曰：“汉兵已略地，四面楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！”相传虞姬歌尽，泪如雨下，就拔剑自刎而死。
虞姬死后，后人把她葬在灵璧县城东七公里处（今宿泗公路旁），临近垓下战场遗址。墓地为一土冢，周围以石墙为栏。墓前立一石碑，碑的横额上刻着“巾帼千秋”，两边刻一副对联，右为“虞姬奈何！自古红颜多薄命”，左为“姬耶安在？独留青冢向黄昏”，表达了人们对她的同情思念。
传说中的虞姬
虞姬鲜血化草的传说，早在唐宋时就已在民间广为流传。其中一种说虞姬自刎后葬于灵璧，那里长出一种草，“红色，见人辄舞，俗名虞美人草”（吴骞：《振经堂诗话》，刘声木：《苌楚续笔》）。宋代曾子宣夫人《虞美人草行》咏其事云：“三军散尽旌旗倒，玉帐佳人坐中老。香魂夜逐剑光飞，青血化为原上草。”（《苕溪渔隐丛话前集》卷六十）时人黄载万也用“虞美人”词牌作词和之，曰：“葛荒葵老芜城墓，玉颜知何处？至今芳草解婆娑，只有当年魂魄未消磨。”（同上）他们都认为虞美人草是虞姬的青血或香魂化成。我国自古就有痴情女子化石的故事，虞姬为何要化草呢？南宋词人姜夔《虞美人草》诗云：“夜闲浩歌起，玉帐生悲风。江东可千里，弃妾蓬蒿中。化石那解语，作草双双舞。陌上望骓来，翻愁不相顾。”（《姜白石诗词集》）他认为化石不能说话，无以达情，化草在陌上而舞，可以表达对项王的守望和等待，还真是挺浪漫的。
化草的另一种传说，最早见唐代段成式《酉阳杂俎》，说有一舞草，出雅州，“人或近之，歌及抵掌讴曲，必动，叶如舞也”（《酉阳杂俎·草篇》）。至宋代，沈括《梦溪笔谈》（卷五）则说虞姬死后，雅州“褒斜山中有虞美人草……叶两两相对，为之唱《虞美人曲》，则两叶如人拊掌之状，颇中节拍”，应拍而舞，唱他曲则否。由“舞草”发展为“虞美人草”，由“讴曲”发展为“唱虞美人曲”。
虞姬自刎后，民间还有一种传说，说虞姬的鲜血流了三天三夜，鲜血流过的土地变得赤红，在赤红的土地上长出一种花，植株纤秀，长梗直立，未开花时花蕾低垂，似虞姬低头哀怨的样子，花开后红艳照人，花名就叫虞美人。清诗人吴嘉纪《虞美人花》诗云：“几枝亡国恨，千载美人魂。影弱还如舞，花娇似有言。”以为这花是虞姬精魂所化，仿佛在低声诉说着什么。
文学史上的虞姬
虞姬有情有义，死后受到了历代诗人的歌咏，与四大美人不同，她还在文学史上产生了一定的影响。
其一是可能为五言诗的起源。五言诗始于何时，一直是文学史上的一大悬案。齐梁以来，有人认为最早的五言诗当推东汉班固的《咏史》。但许多人不同意这一说法，有的认为当始于西汉苏李赠答诗，有的认为应始于枚乘的《杂诗》，等等，众说纷纭，莫衷一是。宋人王应麟在《困学纪闻》中则认为始于虞姬的答诗。他说：“《楚汉春秋》云：'歌曰：汉兵已略地，四面楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生？’是时已为五言矣。”（《考史》卷十二）认为虞姬的答诗是五言诗滥觞的力证。而后清人方溶师在《蕉轩随录》中也说：“虞美人有答项王楚歌云：'汉兵已略地……’辞旨悲惋，实开汉以后五言之先声。”（《虞美人》卷十二）近人吴世昌在《五言诗起源与妇女文学》一文中也力主五言诗始于虞姬的答诗。（《文史知识》，1985年第11期）目前这个问题虽然尚无定论，但虞姬答诗为五言诗起源提供了一个实证，是虞姬对文学史的一大贡献。
其二是“虞美人”成了最流行的词牌之一。虞美人曲，最早见于崔令钦的《教坊记》，是唐教坊的一个曲名。其得名之由来，“《脞说》称，起于项籍虞兮之歌”。（王灼：《碧鸡漫志》卷四）华钟彦说：“此词乃以（虞美人）草得名。”（《花间集》卷五）虞兮之歌产生于楚汉之时，词体起于晚唐五代，其间有何“因缘”，二家均语焉不详。考之词作，“虞美人”作为词调出现，最早见于《花问集》，有五十六字和五十八字两种体式，其词内容均与虞姬事迹毫无干系。从现存的词作看，大约至北宋曾子宣夫人魏氏，才始用“虞美人”词牌来写虞美人故事，“以曲志其事者”世以为工，于是盛传一时，奠定了这个词调与虞姬的关系。其后“虞美人令”“虞美人影”“楚王妃”等异名相继问世，都源于“虞美人”。所以王灼说：“予谓后世以此命名，可也；谓曲起于当时，非也。”（《碧鸡漫志》卷四）南唐李后主曾用“虞美人”写过一首词：“春花秋月何时了，往事知多少？”其内容虽与虞姬故事无涉，却使这个词牌风靡一时，成了人们最喜爱的词牌之一。
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