近代史料，有所谓“晚清四大日记”之说，指翁同龢、李慈铭、王闿运与叶昌炽的日记。或以曾国藩取代叶昌炽，让达官与才人在四大里势均力敌，也是一说。
近代史料，有所谓“晚清四大日记”之说，指翁同龢、李慈铭、王闿运与叶昌炽的日记。或以曾国藩取代叶昌炽，让达官与才人在四大里势均力敌，也是一说。但是，曾国藩的日记究嫌篇幅太短，记事太简，下笔太谨慎，且在生前常为师友家人取去传观，不免有失真矫饰的毛病。若要撤换缘督庐（叶氏自号），最合适的候补者，则不能不推赵烈文《能静居日记》为第一。
烈文（1832-1893），字惠甫，号能静，江苏阳湖（今常州）人，是名臣之后（四世祖申乔，康熙时仕至户部尚书，谥恭毅），干部子弟（父仁基，湖北按察使），妻族也很显赫（其妻是两广总督邓廷桢的孙女）。然而他自己三次参加乡试，都没考中，不能继续公务员的家传，于是绝意仕进，跟着姐夫周腾虎混迹江湖。
腾虎是当代“奇人”（烈文语）。二十岁出头，随父（凤翔县令）至陕西，其父作诗饮酒，不理正事，衙门公务都让腾虎代办，竟然井井有条，“政无巨细皆治”。周父卒于任，小周回到江苏老家，时任巡抚林则徐早闻大名，遂邀入幕，礼貌有加。此后，则徐调任，腾虎出幕，在江淮一带，先后参与盐业改革与厘务创新（其实是去做了官商），发了横财，在苏州享福。直至太平军杀来，仓皇亡命，投奔曾国藩大营，再做幕宾。如同历任居停主人，国藩也很欣赏腾虎，“每论事，穷日夜不舍”，即在此时，腾虎向国藩推荐了自己的小舅子赵烈文。
于是，咸丰五年，国藩派人去江苏找到烈文，奉上二百两银子做路费，请他来营帮忙。其时，烈文二十四岁。两人一见倾心，国藩并请弟子李元度示意，让烈文拜他为师，而烈文思欲自立，不甘以“暱近”为进身之阶，竟然谢绝了（十年后，感恩多年的“豢养”，且即将出幕，再无傍大腿的嫌疑，才正式拜师）。旋丁母忧，明年，烈文返乡。十年，太平军连克苏、常，攻溃江南大营，烈文率亲族百余人，逃难至上海，而物价高昂，谋生乏术，“每过午即不得食”，只能再迁往生活费用更低的崇明。若不设法，则只有坐吃山空、坐以待毙一条路，烈文不得不重回曾营，觅一碗饭吃，这时已是十一年七月。
烈文没有正途出身，书却没少念，而在上海避难，忍饥之余，亦见识了洋场，理论联系实际，旧学考验新知，融会贯通，乃较六年前更得国藩的欣赏。以此，在年终保举人才的摺子里，国藩给烈文下了“博览群书，留心时务”的赞语，奉诏咨送大营录用，负责洋务方面的工作。次年，又保了县丞，居然曲线进入了公务员队伍。
国藩之弟国荃，正率兵围攻南京，在同治二年见到烈文，也是欣赏得不得了，强行从国藩身边抢走他，请去大营，以为顾问。烈文初至，国荃命在营的一二品高级将领，“公服投刺迎接”，而有公文要请删润，下款都写“国荃敬恳”字样，极尽礼遇。湘军克南京，烈文才重回国藩幕府。此后数年间，下班后，二人常相纵谈，公事私事，毫无忌讳，亲切如家人。这些谈话的记录，以及平日在军中在官场的闻见，就是《能静居日记》作为近代史料最有价值的地方。
举一个例子。国藩一生谨慎，人所共知，若非有这部日记，我们绝不会想到他会这样评价国家领导人：
两宫才地平常，见面无一要语（此谓慈安慈禧两太后尽说废话没见识）。皇上冲默，亦无从测之（此谓同治皇帝无语呵呵太肤浅）。时局尽在军机恭邸（恭亲王奕）、文（祥）、宝（鋆）数人，权过人主（此谓统治集团不和谐，暗藏杀机）。恭邸极聪明，而晃荡不能立足（此谓奕轻佻惟恃小聪明）；文柏川正派，而规模狭隘，亦不知求人自辅，宝佩蘅则不满人口。朝中有特立之操者，尚推倭艮峰（仁），然才薄识短（按，国藩对自己的理学导师批评起来也不留情面）。馀更碌碌，甚可忧耳。
总而言之，庙堂无人，国将不国。若此，吾人平日熟知的曾文正公似乎变得陌生了。可是，只要想到国藩在家书里谈文学，不把当代古文大师梅曾亮放在眼里，谈艺术，不把当代书法大家何绍基放在心上，对以上这几句吐槽，吾人或也不觉得扎眼了。窃尝谓，国藩本质是一个进取有为的“狂派”——不然天天念叨“挺经”做啥用？若是有所不为的狷者，应日诵停经才对吧。此外，国藩对李鸿章、左宗棠、沈葆桢等当代名人的吐槽，对各种人事的非主流意见，日记里还记了很多，套句俗语，足以展示一个“你不知道的曾国藩”。
《能静居日记》原稿是烈文亲笔，行草密书，涂改不少，若非经过点校排版，不说普通读者，即专业人士，拿着这个影印本，也号为难读。1917年，《小说月报》节钞连载了一部分，作者名错写成“赵伟甫”，这是《能静居日记》首次面世。1961年，罗尔纲主编《太平天国史料丛编简辑》，选取有关太平天国战争的内容，标点了三百余页。1964年，台北学生书局出了影印本，这是目前最常见的本子。今年秋天，全帙标点本《能静居日记》面世，读者总算有了眼福。只是，最新的本子，错误不仅不免，甚至不能说少，令人慨叹。
不过，网友小绿天说，烈文子宽，用楷字校录了一个副本，藏于南京图书馆，而1961年《简辑》所用底本正是这个钞本。如果新出的整理本参考了这个钞本，今天读者就不必慨叹了，唉。
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