免疫疗法是一种很有前途的癌症疗法，它利用人体自身的免疫系统而不是辐射来攻击癌细胞。一种白细胞以前仅仅被认为是免疫系统的帮手，但现在看起来更像是身体对癌症肿瘤进行防御的启动者。这一发现可能会改善癌症免疫疗法。
华盛顿州立大学的研究人员在一项动物研究中发现，一种被称为CD4阳性辅助T细胞的T细胞群有助于启动一连串的抗肿瘤免疫防御系统，提高杀伤细胞渗透到黑色素瘤和乳腺癌肿瘤的能力。T细胞是白血球的一个亚群，称为淋巴细胞，通过淋巴系统在全身循环。
被称为CD8阳性T细胞的特定杀伤细胞亚群的参与一直是先前一些研究以及当代免疫疗法的重点。然而，只有不到20%的患者对此类治疗有反应，该研究的主要作者Hui Zhang提出，CD4阳性辅助细胞的启动作用可以改善这些治疗。该研究结果最近发表在《免疫学杂志》上。
西南大学制药科学助理教授Zhang说：'目前癌症免疫疗法中最具挑战性的部分之一是低反应率。对如何加强淋巴细胞对肿瘤的浸润缺乏了解，阻碍了提高癌症免疫疗法反应率的成功。我们的发现显示了解决这一问题的希望'。
癌症是美国和世界范围内的第二大死因。目前，手术、化疗和放疗是治疗癌症的常规方法。然而，这些方法不能治愈许多癌症，因为有些癌症会发生转移，从原发肿瘤扩散到整个身体，而且某些癌症干细胞会对化疗和放疗产生抗性。
作为一种相对较新的治疗方法，免疫疗法已显示出治愈一系列癌症的希望，但缺陷在于只有相对较少的患者对其有反应。Zhang的研究团队希望通过对帮助启动身体免疫防御系统的机制的了解来改变这种情况。
免疫系统有两种类型的杀手细胞：CD8阳性T细胞，以及所谓的'自然杀手'细胞，两者都能攻击病毒感染的细胞和癌细胞。
自然杀伤细胞是先天性的，在身体周围游走，它们作为我们免疫系统的第一道防线持续工作，但不能自行识别特定的抗原，例如体内的毒素或其他外来物质。在自然杀伤细胞开始工作后，能够识别特定抗原的CD8阳性T细胞才会随后到来。虽然CD8阳性T细胞及其机制已被充分研究，并被用于目前的免疫疗法，但对如何激活自然杀伤细胞的抗肿瘤功能所知不多。
利用小鼠试验基因敲除，Zhang的小组发现证据表明，某种类型的CD4阳性T细胞，它们被称为组织驻留记忆T细胞可能对激活那些第一线自然杀伤细胞防御者至关重要。他们的实验表明这种特定的CD4 T细胞群是启动抗肿瘤免疫的关键角色，对黑色素瘤和乳腺癌肿瘤都很有效。
特定的CD4 T细胞与自然杀伤细胞一起不仅杀死了肿瘤细胞，控制了肿瘤的发展，而且还加强了其他白细胞或淋巴细胞对肿瘤的渗透。
在未来的研究中，研究人员计划继续研究这种抗肿瘤免疫力的精确细胞和分子机制，首先在小鼠身上进行研究，以开发一种有效的癌症免疫疗法。然后，该团队希望进入人体的临床试验。
Zhang说：'我们的目标是开发一种强大的癌症免疫治疗方法，对所有不同类型的癌症患者都有效。'
研究人员发现了一种被称为CD4阳性辅助T细胞的T细胞。这些T细胞促进了一系列抗肿瘤免疫机制的发展，使杀伤细胞能够更彻底地渗入黑色素瘤和乳腺癌的肿瘤。
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