法眼宗的创始者是玄沙师备的弟子漳州罗汉院桂琛，以及桂琛的弟子文益，在南唐、吴越得到了很大发展，成为五代末期影响最大的禅系。文益死后，谥号“大法眼禅师”，后世遂称此禅系为法眼宗。
文益（885-958），俗姓鲁，浙江余杭人。七岁依新定智通院全伟出家，在越州（今浙江绍兴）的开元寺受具足戒。后来到明州（今浙江宁波）育王寺随希觉律师学律，同时“傍通儒典，游文雅之场。”既而改习宗乘，南抵福州，参谒雪峰义存的法嗣长庆慧陵，不久，便结伴游方参学，参谒桂琛的一句“若论佛法，一切现成”而“疑山顿推”。后至临川（今江西抚州），州牧请住崇寿院，开堂传法，法席隆盛，“四远之僧求益者，不减千记”。南唐始祖李昇（888-943）在建国之初，即迎请文益到金陵，住报恩院，并赐号净慧禅师。既而移居清凉寺，前后三坐道场，“诸方丛林，咸遵风化。异域有慕其法者，涉远而至。玄沙正宗，中兴于江表。”文益于周显德五年去世。现有后人所集的《金陵清凉院文益禅师语录》一卷和自撰的《宗门十规论》、《大法眼禅师颂十四首》等行世。
文益法眼宗的禅学是建立在唯识宗“万法唯识”和华严宗“理事圆融”的基础上的。文益所著《三界唯心》颂曰：“三界唯心，万法唯识，唯识唯心。眼声耳色，色不到耳，声何触眼？眼色耳声，万法成办。万法匪缘，岂观如幻？大地山河，谁坚谁变？”其再传弟子延寿更发挥他的“不著他求，尽由心造”而提出“举一心为宗，照万法如镜”。文益还深受华严“理事无碍”思想的影响，他在《宗门十规论》中说：“大凡佛祖之宗，具理具事”，“理事相资，还同目足。”他还进一步阐释“理事不二”的道理，认为“理无事而不显，事无理而不消。事理不二，不事不理，不理不事”。
法眼宗是禅宗五家中最晚成立的一家。在此之前，沩仰、临济、曹洞、云门四宗已先后成立。另外，还有德山、雪峰等诸禅系存在。禅宗发展到此时，已是“专守师门”，“护宗党祖，不原真际，竟出多歧，矛盾相攻，缁白不辩。”针对这一时弊，文益著有《宗门十规论》，一一给予批评。对于当时用“歌颂格式”表达宗门旨趣，文益也表示不满。他指出“诸方宗匠，以歌颂为等闲，将制作为末事，任情真吐，多类于野谈，率意便成，绝肖于俗语。”这也反映了禅宗在民间广为普及的情形。
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