道教内丹学的精、气、神概念乃发端于先秦哲学与医学。在上古哲学中，不仅有'精气'的概念，而且有'精神'的概念，《庄子·列御寇》在描述'至人'的生活状态时即使用了'精神'的术语。在《庄子》中，'精神'指的是人的'心志'。
战国以来的'医家'既使用'精气'概念，也使用'精神'概念。如《黄帝素问·生气通天论》即说：'阴平阳秘，精神乃治；阴阳离决，精气乃绝。'《素问》这里所谓'阴'指的是蕴藏'精气'的脏腑，而'阳'指的是保卫脏腑的外围组织。在《素问》看来，脏腑必须平和，而外围组织则应坚固而不泄漏。如果脏腑与外围组织不能配合，则精气就耗散不能生存了。
道教内丹学称精、气、神为人的'三宝'。'精'指的是构成人体生命组织的精华，这种精华可以从先天与后天两个层面来理解。'先天之精'，是与生俱来的，所以又叫做'元精'，它是本原性的精华，'后天之精'指的是人在性交时所射出的精液。
与'精'相对应，'气'也有先天与后天的区分。'先天之气'是人体原发性的'气'，故而有'元气'之称，它体现了先天原火的推动，所以，写作'炁'。从字形上看，'炁'字底下四点，表示火在下燃烧，这种'火'是生命的原动力。至于'后天之气'指的是呼吸之气，也就是宇宙空间外在之气，对于人的生存来说，呼吸之气也是必不可少的，但这必须通过'神火'的温养才能成为内丹修炼的能源。
道医认为精、气、神是人体生命活动的根本。在古代讲究养生的人，都把“精、气、神”称为人身的三宝。如人们常说的：“天有三宝：日、月、星；地有三宝：水、火、风：人有三宝：神、气、精。”
所以保养精、气、神是健身、抗衰老的主要原则，尤其是当精、气、神逐渐衰退变化，人已步入老年的时候就更应该珍惜此“三宝”，古人对这点非常重视。
苟子认为：“养备而动时，则天不能病；养略而动罕．则天不能使之全。”这里说明两个意思：
一、说要注意精、气、神的物质补充：
二、强调不可滥耗“三宝”。
精：是构成人体、维持人体生命活动的物质基础。
精的来源，有先天、后天之分。先天之精是秉受于父母的造化生殖之精，它在整个生命活动中作为“生命之根”而起作用，但先天之精需要不断地有物质补充才能保证其精不亏，才能发挥其功能，这种物质即是后天之精。后天之精是来自饮食的营养物质，亦称水谷精微．有了营养物质的不断补充，才能维持人体生命活动。
气不仅是生命活动的原动力。
气的含义，既是运行于体内微小难见的物质，又是人体各脏腑器官活动的能力。因此中医所说的气，既是物质，又是功能。用现代语言来理解：气就是正在发挥特定功能的物质、能量与信息的总括。
人体的呼吸吐纳，水谷代谢，营养敷布．血液运行，津流濡润，抵御外邪等一切生命活动，无不依赖于气化功能来维持。
在《寿亲养老新书》中谓：“人由气生，气由神往．养气全神可得其道。”
书中还归纳出古人养气的一些经验：“一者，少语言，养气血；二者，戒色欲，养精气；三者，薄滋味，养血气；四者，咽津液，养脏气；五者，莫嗔怒，养肝气；六者，美饮食，养胃气；七者，少思虑，养心气。”此七者强调了“慎养”。
由于气是流行于全身、不断运动的，所以人体也要适当地运动，促进脏腑气机的升降出入。才会有利于维持机体的正常生理功能。
神：就是特定功能的外在表现。
神是精神、意志、知觉、运动等一切生命活动的最高统帅。它包括魂、魄、意、志、思、虑、智等活动，通过这些活动能够体现人的健康情况。如：目光炯炯有神．就是神的具体体现。古人很重视人的神，《素问·移精变气论》也说：“得神者昌，失神者亡。”
因为神充则身强．神衰则身弱，神存则能生，神去则会死。中医治病时，用观察病人的“神”，来判断病人的预后，有神气的，预后良好；没有神气的，预后不良。这也是望诊中的重要内容之一。
精、气、神三者之间是相互滋生、相互助长的，他们之间的关系很密切。从中医学讲，人的生命起源是“精”，维持生命的动力是“气”，而生命的体现就是“神”的活动。所以说精充气就足，气足神就旺；精亏气就虚，气虚神也就少。
反过来说．神旺说明气足，气足说明精充。道医评定一个人的健康情况，或是疾病的顺逆，都是从这三方面考虑的。因此，古人称精、气、神为人身“三宝”是有它一定道理的。
古人有“精脱者死，气脱者死，失神者死”的说法。
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