直到几个月之前，我对陨石还没有什么特别的感觉，虽然也有兴趣，但没有现在这样痴迷。去年冬天，我的同事朱文晖要去新疆办事，约我同去看看，“顺便到沙漠里捡几个石头”，说将来会非常值钱。什么石头呢？他说是陨石。
说实话，我当时并不在乎找什么陨石，因为那么稀有的东西，在沙漠里寻找如同在大海里捞针，谈何容易就被我碰到。我感兴趣的是新疆，因为实在很惭愧，从来没有去过。这次终有机会去开开眼界，弥补一下久积于心的遗憾，也就心满意足了。
到达乌鲁木齐的第二天早晨，我们驱车前往几百公里之外的一个小镇，与文晖的朋友林老板会合，他要亲自带我们去沙漠里寻宝。从乌鲁木齐前往那个小镇需要几个小时，我平生第一次见识了茫茫的沙漠，第一次领略了新疆地域之辽阔，也终于懂得了什么才是名副其实的广袤无垠。所谓少见多怪，也许这就是。以前在照片和电视上看到这种景象，当然也会心生感叹，但此时置身其中，感受截然不同，那是一种无以言表的体验，目中所见一切是如此的新奇，以至于在脑海里催生出无数稀奇古怪的思绪和想法。可是，车窗之外的远近景物在急速地变换，所有的思绪都来不及停留便匆匆地一闪而过，留下的只是一连串本能的感叹。
终于到了小镇。它孤零零地躺在戈壁滩上，一条沥青马路穿越镇中央，重型卡车时不时地从身边轰隆而过。相比于南方的小镇，这里没有什么人气，虽然餐馆、旅馆、商店和加油站样样俱全，但荒芜而苍凉。就如同美国西部电影里的场景，所见人物都是开天辟地的铁打硬汉，就像胡杨树，饱经岁月沧桑，其坚韧的性格与严苛的生存环境浑然一体。这时候，笑容满面的林老板走出来热情地迎接我们，我不由自主地心生感慨：一位来自南方的实业家，需要多么大的毅力和勇气才能在如此陌生的环境里长期扎根啊。
也能轻我们赶快出发，到远方的沙漠找陨石去。林老板对这一带地形的熟悉程度，可以说是了若指掌。沙漠上无路，更无任何标志作为参照，但他却非常自信地指挥司机驾车前行。很显然，这里的一切已经刻在他的脑海里。记忆就是最好的路标。
在此之前，陨石是什么样子，我从没有亲眼见过。如今在茫茫的沙海里，即使脚底下碰巧踢到一颗陨石，也不会有特别的感觉。于是，我紧随林老板的脚步，借着他猎人般的眼睛，开始学习辨认陨石。说来很奇妙，林老板大步流星地行走，根本不像是在沙里淘金。可是，每隔一段时间，他都要弯下腰去，拿起一块或大或小的石头看一看，然后向我介绍陨石的各种特征，直到我易地从沙土或砂粒中找到一个为止。
寻宝的过程，说有多么奇妙就有多么奇妙。那种感觉，无论在任何地方，无论做任何事情，都难体会到。置身于荒无人烟的环境里，地阔天圆，浩渺与寂静，心中难免会产生无望和凄凉之感。可是，这种感觉怎么也敌不过寻宝的驱动力，它会让你产生无穷的希望。在沙漠里遍寻半个小时，耐心快要耗完时，突然眼前一亮，那种惊喜骤然洋溢于全身。试想想，在平常，我们穷其一生能够经历几次惊喜？又能努力出几次成就感？但在沙漠里，耐心就是机会，惊喜可以创造，所以，脚步不能停。我们那天连续七个小时就这样在沙漠里行走，除了饥饿，感觉不到疲劳。
那次新疆之旅，收获是沉甸甸的，同时更让我开始着迷于沙漠和陨石，空闲之时便情不自禁地拿出猎物，一个一个地端详和欣赏。几个月之后，因为实在按耐不住沙漠的诱惑，我和文晖再次相约前往新疆。而我们对陨石的了解，也随之有所加深。
网上有不少关于陨石的中英文资料，但大多都是重复转贴，有些语焉不详，甚至有相互矛盾之处。走遍香港的书店，好不容易才找到一本关于陨石的英文书。我这才知道，连科学家对陨石的了解也是有限的。如此一想，像我们这些做着“土豪梦”的业余猎石者，就可以不要脸地自称半个专家了吧。
陨石是来自天外的信使，背负着几十亿年前的故事。只可惜，我们对它知之甚少，因为凭借人类现有的知识和想象力，还无法完整地还原它漫长的过去，也不能完全明白它给地球带来了多少信息。陨石背后的故事，其实就是时间的故事。
我们都自以为很了解时间的含义，其实不然。先不说陨石，就说石灰岩吧。石灰岩的年龄大约是5500万年，它们在温暖的浅海里形成，比陡峭山峰的凸起要早出3500万年。石灰岩形成之后就立即受到不停地侵蚀，经过几十亿次暴雨的冲刷，厚厚的表层露出了光泽。凝视这些石头，我们就可以想象到它们的过去，对它们所代表的时间的含义也就有一个基本的概念。
相比之下，地球和其他星球，以及那些由死亡行星的灰烬所形成的陨石，它们的年龄与石灰岩相比根本不能相提并论，因为这些天体已经存在了45亿6700万年。天空中那些闪亮的流星，或者说陨石，早在地球形成之前就在太空中旅行，其旅程神秘而漫长。因此，在人类的全部历史中，这些不速之客的每次到来，都令人感到不可思议。
陨石最早撞上地球大气层的最顶端时，飞行的速度大约是每秒20公里。不妨比较一下，美国宇宙飞船回到大气层的速度是每秒7.6公里，波音747-400在高空巡航的速度只是每秒0.25公里。陨石在这种高速度下撞击大气层，是其解体过程的开始。我们平常行走时也是与大气相撞，但不会有什么感觉，但高速坠落的物体与空气相撞就完全不一样。在宇宙速度下，陨石与大气层撞击就是优胜劣汰的过程，只有极其坚硬的陨石才能承受如此大的压力。在距离地球9-10公里的高空（相当于喷气式飞机的巡航高度），陨石变成很多碎片，宇宙速度的作用力开始减少，接下来就是以自由落体的速度坠落。最终，那些幸存下来并且坠落到地球的物质，都是原有陨石的最为精华的内核。
在相当大程度上，陨石的命运决定于其体积的大小。灰尘颗粒般的陨石，几乎不受宇宙速度的影响，因而是以漂浮的方式，完好无损地进入大气层表面。砂粒般大小的陨石在高空中与空气摩擦而燃烧，形成了流星。而较大的陨石在进入大气层时依然保持着高速度，有些会在高空中烧成灰烬，有些则被部分烧毁，剩余的部分坠落到地球表面。若要判断陨石可能会降落在何处，我们要观察陨石在空中的“熄火点”。当陨石不再燃烧发亮时，它就停止了飞行，改而以自由落体的方式坠落。至于极其巨大的陨石，在进入大气层之后依然保持着部分或全部宇宙速度，并以宇宙速度撞到地球表面，产生极大的冲击能量。灭绝恐龙的陨石效应，就属于这一类。
科学家们认为，直径为十公里的陨石坠落地球的现象，一亿年才有可能发生一次，这相当于地球上一切生物存在时间的十倍，因此我们在有生之年不可能遇到。
对于科学家来说，研究陨石的意义在于陨石是否给地球带来了生命，在于如何改变了地球上的生态，但迄今为止的研究成果还是有限。这表明，人类在研究比自身历史更久的天外之物时，依然有太多无能为力之处。
而对于普通人而言，自古罗马以来，人们都一直从自身的知识、信仰、经历和心理期待出发，赋予陨石以非凡的意义，视之为神物，是“上帝的信使”，是吉祥之物，因而顶礼膜拜。
当然，当代人之所以迷恋陨石，一方面是出于神秘感，另一方面，或者说更大的原因，是出于功利的目的。陨石的最大独特之处在于它是天外之物，地球无法产出，所以收藏价值无与伦比。人类有能力探测和开采地球本身的宝石矿藏，但不可能探测和开采出陨石。陨石就是运气，有运气才能遇到它。有一次，朱文晖送一颗小陨石给朋友，朋友立即脱口而出八个字：“天外之物，石来运转”。由此可见，只要是懂行的人，都知道陨石的宝贵。
除此之外，陨石具备作为收藏品的全部要素，包括观赏、科研和实用。其观赏价值在于，表面光泽和形状各不相同，没有一个重复。尤其是我们在新疆沙漠里找到的火星铁陨石，表面极其光亮，在阳光下散发出银光，与地球上任何铁质物体完全不同，非常漂亮。至于其形状，或拟人或拟物，观赏价值独特。
值得提及的是，火星铁陨石没有磁性。我们反复用磁铁来检测，但毫无吸引力。这个现象打破了“凡是铁都有磁性”的定律。我在网上看到，国外有个自称是陨石专家的人说，没有磁性的陨石就不是真陨石，这个论断显然是武断的。我查找了有关资料，才知道火星曾经发生过一次天体剧变，结果使之失去了磁性。至今为止，人类对火星的探索依然处于初始状态，而火星陨石没有磁性这个事实，可以作为研究的依据。
铁陨石自古以来就是极少数人的奢侈品。中国古代权贵人物的宝剑就是用陨石锻造的，上千年埋于地下，出土时依然完好而锋利。如今，高档品牌的昂贵手表，就是用陨石做底盘，坚硬、沉重而不生锈。俄罗斯索契冬奥会上，金牌上镶嵌了一颗很小的陨石作为点缀，使金牌的价值变得不同凡响。由于极其稀有，铁陨石不可能广泛应用于日常生活中，就如同黄金和钻石不可能成为超市里的大众商品。
最近这些年，陨石的价格一直在上涨，乃至超过了钻石。普通铁陨石的价格在国际市场上已经达到了每克500-600美元，而且每年都以30%的幅度上涨，只是中国国内的收藏者一直把眼睛盯在玉石上，对天外之物还没有引起足够的注意，对其收藏价值更是没有多少认识。不过，新疆一位陨石收藏者去年底推出一颗陨石，标出8000万元人民币的价格，着实令人大受鼓舞，因为这意味着，将来会有越来越多地人意识到陨石的珍贵。（杜平）
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