很多看似相似的短语，往往差异都很大，有的时候是单复数的区别，有的时候是“缺斤少两”，如 out of wood 和 out of the woods，at a time 和 at times，behind time 和 behind the times 等，还有如 sort of 和 a sort of 的差别。 如何辨析这些细微的差别，不但反应了英语语法的功底，而且反应了整理归类的能力，如介词 in 和 on 的区别可以映射为短语 in the road 和 on the road 之间的区别，这样就把抽象的区别具体化。 还有如 at 和 in 的区别可以映射为 in the end 和 at the end 的区别，等等。其实只要顺藤摸瓜，很多短语之间的差别就很容易浮出水面，如 at a time 中的 a time 表示一次，那么 at a time 就是在每一次、依次或逐次，而 at times 中的times 是复数形式，表示多次，那么 at times 就是有时的意思。 先来看一下 a sort of，我们知道冠词本身不能独立使用，只能与名词放在一起，帮助说明名词所指的人或事物，那么 a sort of 中的 a sort 表示是“一个种类”，而 of 表名词所有格，表示什么样的一个种类，因此 a sort of sth 意为”近似于某物，有点像是某物”，表示不十分确定，例如： I had a sort of feeling that he wouldn't come.我隐约觉得他不会来。 但是当 a 脱落变成 sort of 的时候，意思可能会发生变化，为什么是可能呢？这个取决于 of 后面的成分，当后面是名词性成分时，(a) sort of 表示的就是一个种类，否则就不是。 当 sort of 接除名词性以外的成分，如形容词、副词或动词时，意思发生了巨大变化，意为“有几分，有那么一点”，相当于 somewhat，如 sort of sad，意为“有点伤感”等；介词 of 后面接形容词 sad 在语法上是错误的，但是此时我们要把 sort of 当作一个整体来看待，例如： You've been acting sort of funny all week.你整个星期都表现得很滑稽。 She sort of pretends that she doesn't really care.她摆出一副并不真正在乎的样子。 因为中不讲“武德”的语法不少，有的不会显得不正式，如 all the harder/better ...，意为“更努力/更好”，但有的就显得不是很正式，如 sort of + 形容词/副词/动词。 但是因为冠词 a 的原因，a sort of 和 sort of 变成“老死不相往来”的两个短语，其中 a 是“罪魁祸首”，但又是我们彻底区分它们的“利器”，就像 out of wood 和 out of the woods 的区别的关键也在于 the。 类似的还有不少，如 in case of 和 in the case of，last year 和 in the last year 等等，以及家喻户晓的 out of question 和 out of the question。 扎实的语法功底是识别一切未知英语知识的根本，除了极少的语法例外之外，基本上都是万变不离其宗，而且它是任何英语学习方法的基础。
