过去，宁阳有户姓王的人家，家里很穷。夫妻俩有一个聪明的儿子，取名王生。王生长到八岁的时候，两口子把他送进了村里私塾读书，辛辛苦苦地供他学习。王生刻苦用功，进步很快，到十岁的时候，已经学会作诗写文章了。
这一年，年景特别好，春夏秋三季风调雨顺，王家种的几亩薄地收成特别好，全家人都乐得合不拢嘴。新年来到的时候，全村人都喜气洋洋地准备年货过年。王生的父亲跟妻儿商量说：“咱也买点红纸，请人写副对联贴在大门上吧。”王生说：“我自己写吧。一来显示咱家有了书香，二来也显得咱家不用请别人写了。”
王生的父亲说：“这样不好，咱家对门，是朝里告老还乡的礼部尚书家的后花园，那礼部尚书可是个大有学问的人，你要写得不好，还不让人家耻笑？”王生说：“爹，你放心吧，不碍事。”王生的父亲拧不过儿子，就依了他。王生一手磨墨，一手提笔，把大红纸往桌子上一铺，眨眼间，写成了一副对联。上联是：门外千棵竹，下联是：家里万卷书，横联是： 书香门第。写完就贴在了大门上。
一天，礼部尚书家的书童出后园的门买纸墨，抬头见王家还贴对联，觉得可笑，近前一看，笑容变成怒容，跑回家报告了尚书。尚书问：“他都写了什么？”书童指手画脚地说：“右联是，门外千棵竹，左联是，家里万卷书，横联是，书香门第。”
尚书一听，很生气，说：“这穷小子读了没三天书，敢口出狂言！他家成了书香门第，把咱们家贬成了只知养花弄草的庸人！真是颠倒是非，岂有此理！”于是吩咐书童：“把看家护院的都集合起来，把花园里的竹子给我齐墙剪掉。人们在墙外看不见竹子，让穷小子的对联成空，让他乖乖地把对联自己抹去。”
第二天，王生的父亲听说尚书大人一怒之下把家里所有的竹子齐墙剪掉了。心想：一定是那对联触犯了人家的自尊心，起了反感。就对王生说：“儿呀，我说不让你写，你偏写。怎么样？看把对门尚书大人得罪了吧，咱快把对联撕掉吧。”王生不慌不忙地说：“不要紧，我再添上一个字就是了。”于是，王生在左联下添了个“长”字，在右联下添了个“短”字。
第三天，尚书喝着大茶，问书童：“穷小子家的对联抹掉了吗？”书童报告说：“不但没抹，左右还各添了一个字，成了‘门外千棵竹短，家里万卷书长’。”尚书一听，气得站起来，吩咐：“把竹子给我连根拔了，看那小子的对联怎么存在。”
第四天，王生的父亲听说尚书大人生气，把所有的竹子连根拔了。知道又是儿子那两个字惹的，就对王生说：“你快把对联撕掉吧。”王生说：“不要紧，我再添两字就是了。”于是，王生又在左联下添了个“有”字，在右联下添了个“无”字。这样，左联就成了；“家里万卷书长有”。右联成了：“门外千棵竹短无”。
第五天，尚书又打发书童去查看。书童回报说：“不好啦，大人，那姓王的小子不但没去掉那对联，又添字啦！成了‘门外千棵竹短无，家里万卷书长有’啦。”尚书沉思了一会，又在大厅里徘徊了一会，最后来到后花园门看看王家的对联，又看看自家狼藉不堪的花园，捋着胡须，点头说：“小小顽童，能把对联出神人化灵活运用到这种程度，真是奇才，看来比我还高明啊！”吩咐书童：“把王公子请过来，说尚书大人喜欢他的对联，请他喝酒。”
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