保罗四世，原名吉安·皮埃德罗·卡拉法（Gian Pietro Carafa）。公元1476年6月28日出生于意大利那不勒斯，曾任罗马宗教审判大法官，1518年任大主教，1536年晋升枢机主教。1555年3月23日接替登位只有23天的马塞勒斯二世成为教皇。

       保罗四世登位后，即将枢机主教人数增加到40名，15世纪以前一直没超过30人。卡法拉重用自己的侄子，偏听他们的计谋。但是侄子却是个庸才，贪婪奢侈，成事不足败事有余。等到保罗四世醒悟过来，于公元1559年1月免其职务时，为时已晚，弥补不了所遭受的损失。他十分欣赏吉斯莱乌里，在登上教皇法座后连连委以重任，吉斯莱乌里以对付异端分子手段毒辣而著称。1566年当了教皇，称号庇护五世。

       保罗四世是一位深爱国家的教宗，他对洗劫罗马的神圣罗马帝国和侵占那不勒斯的西班牙都感到十分厌恶。公元1555年他同法兰西国王亨利二世（Henry II）结盟，准备把西班牙军队赶出那不勒斯，于是向神圣罗马帝国皇帝查理五世（Charles V）和西班牙国王腓力二世（Philip II）开战。

       公元1557年西班牙军在法兰西境内圣康坦获胜，阿尔巴公爵的军队逼近罗马，保罗四世被迫同西班牙议和。但是神圣罗马帝国皇帝查理五世于公元1556年退位而由其弟斐迪南一世（Ferdinand I）继位时，他以事先未经教宗同意为理由不予承认，因而继续与西班牙和哈布斯堡家族处于敌对状态。

       保罗四世教宗在处理宗教改革问题的方法同样招致祸害，查理五世交托其弟斐迪南一世与路德派诸侯，于公元1555年签订的《奥格斯堡和约》是容许德意志境内基督教与天主教共存的第一个法律基础，他说这是异端不予承认。

       起初，英格兰天主教各隐修院的地产已经变卖，他要求一律归还；他还宣布，伊丽莎白一世（Elizabeth I）继承英格兰王位之权，应向教宗提请承认；他这种做法加速了新教在英格兰的最后胜利。

       公元1559年英国国会正式通过《最高权力法案》恢复了亨利八世（Henry VII）反对教宗的条文，并宣布女王为教会的最高主管。同年保罗四世颁布《宗座职务》敕令恢复以往对叛教者的惩罚。

       保罗四世特别讨厌米开朗琪罗在西斯廷教堂里绘制的大量裸体人像，于是命人给画上的人物都添上衣服，这毁了不少艺术珍品。完成这项任务的画家丹尼尔·达·伏尔特拉从此便落得个'画裤子的'的外号。保罗四世执掌教廷期间，宗教迫害恐怖事件和暴力不断发生。当时天主教内有人怀疑宗教改革运动在一定程度上是犹太人鼓动起来的，保罗四世附和这种观点，教皇以犹太人当年杀害了耶稣为旗号，采取前所未见的凶狠手段对犹太人进行残害。他把罗马的犹太人赶进犹太区，命令他们把自己的财产以极低的价格转让给天主教徒。他还让犹太人戴上区别身份用的黄帽子，规定他们不能和天主教徒结婚，也不得为天主教徒行医看病。犹太教堂遭到拆毁，犹太教的经文被烧成了灰烬。

       保罗四世将查禁书刊主教列入教廷组织，还于1559年亲怀着保持正统的强烈愿望制订了《禁书索引》，禁止阅读61个出版商的全部书籍。其中包括1555年被保罗四世判为异端的人文主义泰斗，保罗四世的朋友德西德里乌斯·伊拉斯谟的著作。这是思想钳制史上的一座里程碑，其余威一直延续到20世纪。从薄伽丘到哥白尼等一系列人物全都被及时地请进了后来不断增加的黑名单，此外一切不是用拉丁文写的《圣经》也都被打入了地狱。保罗四世死后，下一任教皇庇护四世出版了禁书目录。