在英国女王伊丽莎白一世时代（公元1558年—1603年），英国有一位名叫约翰·哈林顿的教士，在因为有伤风化的罪过被流放，在流放期间，他在流放地设计出了世界上第一只抽水马桶。抽水马桶由以下主要部分组成：进水管、出水管、渗水管、水塞（进水和出水）、浮球、放水旋钮及杠杆、补水机关、水箱、便池（便池有连通水箱的弯管）。抽水马桶的基本原理是利用水的重力，将水的势能转换为水的动能，从而裹挟着排泄脏物进入下水管道。
在英国女王伊丽莎白一世时代（公元1558年—1603年），英国有一位名叫约翰·哈林顿的教士，平时爱好文学，曾因传播一则所谓有伤风化的故事而被判处流放；1584年—1591年间，他在流放地英国凯尔斯顿盖了住房，在那里，他设计出了世界上第一只抽水马桶，马桶与储水池相连，装置在这所房子里。约翰·哈林顿教士对这项发明颇为自豪，特地以荷马史诗中一位英雄埃杰克斯的名字为它命名。此后，约翰·哈林顿教士还写了《夜壶的蜕变》一书，详细描绘他的抽水马桶的设计。不过，当时的英国公众并没有接受这项发明，他们还是喜欢使用便壶。
到了1775年，伦敦有个叫亚历山大·卡明的钟表匠，改进了哈林顿的设计，发明了一种阀门装置，研制出冲水型抽水马桶，并首次获得了专利权。1848年，英国议会通过了“公共卫生法令”，规定：凡新建房屋、住宅，必须辟有厕所、安装抽水马桶和存放垃圾的地方。这就为抽水马桶技术的发展提供了条件。自此，抽水马桶开始受到人们的欢迎。
到了19世纪初期，约瑟夫·布拉默，改进了亚历山大·卡明的阀门装置，并制造了19世纪最好的抽水马桶。
1889年，英国水管工人托马斯·克拉普(Thomas Crapper)改进了冲洗式抽水马桶的部件。这种马桶采用储水箱和浮球，结构简单，使用方便。从此，抽水马桶的结构形式基本上定了下来。
在当今世界上，抽水马桶已被公认为“卫生水准的量尺”。英国人发明抽水马桶是对人类社会的一大贡献。
直到19世纪后期，欧洲的城镇都已安装了自来水管道的排污系统后，大多数人才用上了抽水马桶。抽水马桶的一个重要特征是S形管，或者说下水道的存水弯，它总是保存一些水。这些水相当于一个密封垫，将臭味盖住。
甚至像伦敦这样的大城市，直到19世纪60年代也才刚提供排水设施，这时许多人第一次享受到抽水马桶的好处。而这已是哈林顿的发明300多年之后的事了。
抽水马桶由以下主要部分组成：进水管、出水管、渗水管、水塞（进水和出水）、浮球、放水旋钮及杠杆、补水机关、水箱、便池（便池有连通水箱的弯管）。
以下为抽水马桶的工作原理：
利用放水旋钮和水塞控制放水和储水，使用时，旋转放水旋钮，利用连接水塞的金属绳或者是尼龙绳拉起水塞，水塞向上拔出出水管端口，出水管将水放进便池利用水的重力和由势能转化成的动能将排泄脏物冲入下水管道，同时随着水位的下降到一定的水位时，由于水的重力产生的负压力将水塞重新压入出水管的端口，堵住出水口，这时候水就不再放出而开始新的储水阶段；水位下降冲洗便池的同时，浮球连同杠杆由于水位下降由于浮球的重力带动杠杆即打开补水机关开始同步补水；补水阶段利用浮球的浮力和杠杆来控制水箱的补水，浮球下降到最低位置的时候刚好水塞被负压压进出水管管口，水箱开始储水；进水管连接自来水管负责水源的输入，补水达到一定的高度时候水的浮力将浮球顶起联动杠杆关闭上水机关停止补水。
当进水管因故障而漏水时（如：进水塞不能堵住进水口或进水管破裂），水箱内水面会不断升高，最终将溢出水箱。而渗水管的设置就解决了这个问题。当水面升高至渗水管口时，水就会从渗水管流入马桶内，不会使水漫过水箱。而进水管正常工作时，水箱内水面不会达到渗水管口处，所以也就不用担心水会流走。
按其内部结构分，大致可分为有三类普通的球阀式抽水马桶、自控型节水抽水马桶、气压式抽水马桶。
球阀式抽水马桶：一般在水箱里都装有一个塑料浮球和橡胶的活塞，再加一根进水管和一根出水管，还有一根是排污管，通过浮球的浮力来控制水箱的进水和出水，操作起来也是比较方便的，但是使用寿命却不是很长，价格便宜。
自控节水抽水马桶：马桶体上方是一个大水箱，大水箱的里面安放了一个小水箱，小水箱中有进水控制装置和浮体、
制可靠，水封作用好，一次冲洗干净，安装维修都比较方便。
气压式抽水马桶：采用国际先进高科技密封式冲水装置，用水量在6升以下，直线运送距离达到9米远，冲水力特别强劲！新型底座设计，形体和管路保证排水畅通无阻，预留水面比较传统面积大40%，这样减少清洁的工作量，价格较贵。
按外部结构分：有连体式马桶、分体式马桶、内藏式马桶。
连体式抽水马桶：指马桶水箱与基座部分是连为一体的，因此，安装较为简便，不易藏污，所占空间较分体的小。其造型较为简洁、新颖，且显高档。
分体式抽水马桶：指的是马桶水箱与基座部分是分开的，安装时需要用螺钉将基座部分与水箱连接起来，因此安装较为麻烦，且其连接处易藏污，不易打理。
内藏式抽水马桶：也称嵌入式，主要指马桶的水箱部分是嵌入墙内，墙面只留下按键部分，安装较容易，且没有藏污的死角，但是不易修理。
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