在山西代县的旧城里，耸立着一座历史悠久的钟鼓楼，这座钟鼓楼的南、北两面，分别悬挂着“威震三关”和“声闻四达”两块巨大的匾额。传说这是当地人对杨家将不朽功勋的景仰，在很久以前专门建立的纪念性建筑。
作为一个从小就喜欢历史和文字的人，楸木山庄庄主对杨家将的故事也是耳濡目染，不管是读《宋史》还是看演义，对杨家将总是满含热泪，“忠孝仁义勇”的特质在杨家将身上演绎得淋漓尽致，不管是文治武功、还是排兵布阵上阵厮杀，杨家将都留下了彪炳千秋的历史功绩和美丽传说。
作为北宋时期一个将领辈出的著名家族，杨家将在中国历史上具有无人能及的特殊地位。他们的形象活跃在评书、小说、戏曲等诸多方面，为广大群众所喜闻乐见。历史上真实的杨家将当然没有民间传说与文学作品中那么传奇，然而杨家一门三代精忠报国的事迹，却着实值得世人景仰和敬佩。
随汉归宋
读过宋史的人应该都知道：杨家将的第一代掌门人——杨继业，又称杨业，原名杨重贵，早在弱冠之年便效力于割据山西的北汉政权。年少英武的他很受君主看中，被北汉主赐名为刘继业，这在北汉当时也相当于“国姓爷”，足见杨继业的能力才华之高和被领导器重的程度之大。杨继业在对北宋和契丹的作战中以骁勇著称，不久因功升为建雄军节度使。此时，宋太祖赵匡胤成功篡夺了后周政权，面对北宋王朝咄咄逼人的压力，杨继业预感到中原的统一大局已经不可逆转，便向当时的北汉主刘继元提出“奉国归宋”的建议，结果遭到北汉群臣的一致反对。虽然杨继业主张对北宋降伏，却从未背叛过北汉政权。后来北汉国都为宋军攻克，他仍在城南率领军队与宋军苦战，宋太宗让已投降的刘继元派亲信前往劝降，杨继业悲愤地大哭一场后，最终投降了宋朝。宋太宗素知他的威名，将其派往山西前线，受潘美节制。
杨无敌
在宋辽边防线上的频繁冲突中，杨继业再一次显露出惊人的勇武和指挥才能，几次下来，敌兵一见“杨”字大旗，无不避战退走，称他为“杨无敌”。杨继业驻守边关八年之久，辽军始终不敢侵入一步。因功勋卓著，他很快被宋廷提升为云州观察使。986年，宋太宗决定派出三路军队征讨辽国，以恢复汉族政权的传统疆域。其中西路军以潘美为主将、杨继业为副将。这其中就发生了令人不愉快的一幕——杨继业遭围兵败，撞死李陵碑前。
名将之花——杨延昭
在民间传说中，杨继业是杨家第一代，杨家的众多英烈里以他的牺牲最为壮烈。第二代杨家将的代表人物是杨继业的儿子杨延昭。
986年，杨继业率军北伐，让杨延昭担任先锋，结果在与辽军激战时被乱箭射穿了手臂，但他毫不介意，更加拼命与敌人厮杀。后被保举出任巡检使，在河北边防前线任职。辽、宋两国的军民都对他非常敬畏，称之为“杨六郎”。然而在真正的历史中，杨延昭不是家里的老六，而是家里的老大。据说把杨延昭称之为杨六郎的原因，是由于敌军觉得杨延昭军事能力非常厉害，他是北斗第六星下到人间的，所以他被称为杨六郎，并且杨家几个兄弟并不是全都上了战场，而是只有杨六郎一人继承了他父亲的事业，其他人严格意义上来说并不算亲身上过战场。在影视剧里杨家将的妻子们在丈夫死了之后就自己也上了战场，其实实际情况也不像描述的那样，应该是只有杨延昭的妻子上了战场。杨延昭正处于北宋与辽国势均力敌的对峙时期，为保卫边疆奋战二十多年，深得百姓爱戴，是北宋前期难得的名将之花。
功业永流传
杨文广是杨延昭第三子，在年轻时得到范仲淹的赏识，由此参加了对西夏的防御作战。作为杨家将 的第三代，杨文广并内有能与其父亲、祖父相提并论的功绩，但是他继承了杨家将世代忠君报国的精神，没有忘记收复燕云十六州、为中原王朝解除外来威胁的军人使命。
前事不忘后事之师
宋元明清四代，杨家将的故事在民间话本、评书、小说、演义、戏剧故事流传甚广，这其中，凭空虚构出一个杨宗保，评书演义里的杨宗保，是杨延昭的儿子，娶了穆柯寨的巾帼英雄穆桂英，后来，杨宗保继承父业担任边关元帅，不幸牺牲。
岳飞部将杨再兴，原是地方军阀曹成部将，勇猛无敌，曾阵斩岳家军大将韩顺夫和岳飞之弟岳翻，后来被张宪军擒获，归降岳飞，成为岳家军中最厉害的勇将，有一次两军阵中直取完颜宗弼（兀术）差点将其活捉，他牺牲得很壮烈：小商桥身中敌军万箭。清代小说《说岳全传》里，杨再兴也成了杨家将的后代，而在正史中，《跋宋高宗亲札赐岳飞》、《鸿山杨氏家谱》中都写明了杨再兴为杨邦乂之子。杨邦乂，江西吉安人，宋朝建康府通判，被俘后从容就义，父子两代人都为国英勇捐躯。
杨再兴不是杨家将后人，而《射雕英雄传》中的杨铁心、杨康、杨过是杨再兴后人，更与杨家将毫无关系。
杨继业、杨延昭、杨文广等人都是历史上真实的英雄人物，尤其是前两位，早在北宋时期就已经天下闻名了。欧阳修曾赞杨继业、杨延昭道：“父子皆为名将，其智勇号称无敌，至今天下之士，至于里儿野竖，皆能道之。”然而积弱的宋朝最终还是亡于外敌，于是宋朝遗民更加怀念那些血战保国的将领们，杨家将的故事就在这样的背景下广为流传。宋元之际，人们将杨家将的故事编成戏曲、评书。到了明清两代，小说家们又把他们的故事编成《杨家将演义》、《杨家将传》等小说，通过夸张生动的文字将杨家将的英勇事迹一代代流传下去。
