人的一生会经历无数次“无力”和“疲乏”。
有一些无力和疲乏只是一个伴随症状，常常与躯体其他的不适和病症同时出现，人体诸多系统的疾病都可能导致这类无力，比如：
发烧、流感、慢阻肺、心力衰竭、脓毒症、脱水、低钾血症、贫血、关节痛、慢性炎症、甲状腺功能减退、肾上腺皮质功能减退、恶性肿瘤、抑郁症……
这时的疲乏常伴有其他系统的症状，比如咳嗽、心慌、胸闷、恶心、腹泻、疼痛、消耗等等，无力的主要原因是疾病引起的心肺耐力和运动耐力减退。
这些情况下出现的无力和疲乏，都不是真正的无力。
真正的无力是指由于肌肉力量（简称“肌力”）下降甚至丧失，肌肉无法用力或者用力不全，不能完成正常动作。
肌力测试可以检查出真正的肌无力。
目前应用最广的是由英国医学研究理事会(Medical Research Council)提出的肌力分级系统。
该系统通过徒手测试，根据肌肉收缩时产生的最大力量（又称“绝对肌力”）将肌力划分为0至5共6个等级，等级越低，提示肌力越差：
通过肌力测试可以发现患者是否存在真正的肌无力。
比如在慢性炎症、结核晚期、肿瘤晚期出现恶病质的患者中，乏力、虚弱特别明显，但是哪怕是全身肌肉萎缩、瘦到皮包骨，完善的体格检查也会发现这类患者的肌力也有保留。
而真正无力的患者在最早期可能就表现为某些肌肉收缩不能，比如重症肌无力有50%以上的患者最早期的表现为上眼睑抬举不能，但是乏力在最初表现并不是很明显。
而肌力的存在与否是鉴别体能差和真正无力的关键。
真正无力的患者常常不仅出现“虚弱”、“无力”，还会出现肢体“沉重”、“僵硬”，甚至还丧失完成简单日常活动的能力，如：
无法爬楼梯、无法梳头、无法迈步、无法动手指、甚至无法睁开眼皮等等。
出现这些症状常提示原发性神经肌肉系统疾病，病变的范围包括：
1、中枢神经系统疾病
包括急性脑卒中（脑出血、脑梗死、脑栓塞）、脑外伤、脑肿瘤等脑部病变，以及脊髓损伤、脊髓炎、脊髓感染等脊髓病变。
2、外周神经疾病
脊神经根病变，如，耳熟能详的腰椎间盘突出症压迫腰部神经，引起相应的神经根病，可以表现为单纯的踝关节背屈无力和足下垂。
周围神经病，如，面神经炎引起的单侧口角歪斜、单侧面部肌肉收缩无力；腕管综合征引起正中神经受压表现为鱼际萎缩和单手握持无力；如吉兰巴雷综合征由外周神经脱髓鞘及小血管炎性细胞浸润导致的急性对称性弛缓性肢体瘫痪。
神经系统疾病引起的无力，无论中枢还是周围，常常表现为局限性肌无力。而皮质、脊髓、神经根、周围神经的病变具有不同的分布模式。
需要注意的是，局部肌无力也可以由关节病变引起。比如严重的膝骨关节炎晚期导致的股四头肌废用性萎缩，这时的鉴别会存在困难，需要进一步的辅助检查。
3、神经肌肉接头疾病
病变部位波及神经-肌肉接头处，为传递功能障碍疾病，临床上主要包括重症肌无力和Lambert-Eaton（兰伯特-伊顿）肌无力综合症。
4、肌肉自身病变
肌病特点常常表现为广泛性或对称性肌无力。根源包括肌细胞内部的疾病，如：进行性肌营养不良、横纹肌溶解，以及其他疾病引起的肌肉损害，如皮肌炎、周期性麻痹、多发性肌炎等等。
确定是真的无力后，还需要医生进行详细的神经系统检查，并根据阳性指标开具相应的辅助检查，对导致无力的部位进行定位和定性。
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