不同于从前中国君主们的封闭治国观念，汉武帝刘彻非常重视与周边国家增强联系，同时也加强自己的影响。因此，除了在正面战场上和匈奴展开激战之外，汉武帝还在外交上对匈奴人采取了攻势，希望寻找些盟友，夹攻匈奴，这样可以使匈奴人左右难顾，以便从根本上削弱匈奴人的实力。于是，汉武帝做出了以前的君主们从来没有想过，也不敢想的伟大创意——开通西域。这既是一个军事策略，也是一个外交策略，这一策略在他征服匈奴的伟大事业中确实发挥了重要作用，而实践这一策略的是伟大的探险家、外交家张骞。
张骞是汉中成固（今陕西城固张家村）人，当时是个郎官。《汉书·张骞传》说他“为人强力，宽大信人”。前138年，张骞奉刘彻之命出使大月氏，率领百余人，从长安出发，踏上征途。
张骞一行出了陇西，进入了匈奴控制的河西走廊。匈奴骑兵发现了他们，就把他们抓了起来。匈奴单于把张骞等人全部扣留下来，为了让张骞投降，单于还给他找了个匈奴族的妻子。面对单于的威逼利诱，张骞始终没有屈服。十年后，匈奴人放松了戒备，张骞带着部下逃了出来。他们向西走了数十天，来到了大宛国（位于中亚）。
大宛国的国王派向导和翻译把他们送到了康居，康居人又把他们送到了大月氏。张骞到了大月氏，以为他的使命可以完成了，不料情况发生了变化。原来大月氏自从与匈奴交战失利后，迁居至妫水（今阿姆河）流域，征服了当地的大夏国，重新建立了自己的国家。这里土肥水美、物产丰饶，大月氏已不想再与匈奴交战了。张骞在大月氏逗留了一年多，多次劝说大月氏王与汉朝合作攻击匈奴，都毫无结果，只好动身回国。回国途中，张骞再次被匈奴抓住。幸好当时匈奴发生了内乱，张骞才得以乘机逃了出来。
前126年，张骞历经13年历经艰险终于回到汉朝。当年出使的百余人，仅剩张骞、甘父两个。13年间杳无音信的外交使团突然归来，震动了京师。刘彻给张骞、甘父加官晋爵，并怀着好奇的心情倾听了张骞关于西域的报告。
张骞出使，使刘彻详细了解了西域各国的情况。过了几年，刘彻派大将军霍去病征讨匈奴，汉军打了大胜仗，消灭了匈奴骑兵3万余人，还控制了西河（今河西走廊、甘肃等地）地区。汉朝通往西域的道路已没有了障碍，于是，刘彻派张骞第二次出使西域。
这一次，张骞率领300多人的使团，带着大批牛羊和金银财宝来到了西域的乌孙。同时，张骞还派他的副使带着礼物分别出使大宛、大月氏、康居、大夏等国。
乌孙王见张骞带来了许多财宝，很高兴。他派了使者随张骞一同返回长安。乌孙使者受到刘彻热情招待，他看到汉朝兵强马壮、经济繁荣，回去后报告了乌孙王。不久，乌孙和汉朝建立了友好关系。一年以后，出使西域各国的副使陆续回国，西域各国也派了使者前来长安答谢，汉朝同西域各国的关系日益密切起来。由于张骞功劳很大，刘彻封他为博望侯，因此，人们又称他为“张博望”。
张骞两通西域，为中华民族的统一作出了巨大贡献。
张骞开辟了东西经济文化交流的通道，西域的葡萄、苜蓿、石榴、胡麻（芝麻）、胡豆（蚕豆、豌豆、绿豆）、胡桃（核桃）、胡荽（香菜）、胡蒜（大蒜）、胡瓜（黄瓜）等植物，狮子、鸵鸟、犀牛、汗血马等动物，口中吐火、自缚自解等魔术以及乐器、乐曲、乐舞等，陆续传入中国内陆；中国内陆的穿井、冶铁以及先进的农业生产技术和大量精美的丝织品，也传入西域以及更远的西方。这条东西交流的通道，就是著名的“丝绸之路”。它的开辟，在人类文明史和世界历史上都具有深远的影响。自张骞通西域之后，汉朝每年都会派遣使节出使西域各国，中亚及西亚各族、各国的使节和商人也跋山涉水、披星戴月，云集汉朝边塞。
随着东西商旅的频繁往来，中国的先进技术亦随之传入西域各国。中国的铁兵器制造技术、凿井技术和利用渠道引水等技术在当时居于先进水平，这些技术传到了大宛，进而传到西域各国和欧洲，提高了这些地区的生产技术水平。
太史公司马迁在《史记》中，以“张骞凿空”四字高度概括了这位伟大的探险家、外交家的历史贡献和传奇人生。张骞，作为中西交通和中外经济文化交流的伟大开拓者，永载史册。
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