八国联军侵华时，西方列强通过签订条约强迫中国赔偿大量白银，这些白银本息合计9.8亿两。因为该事件发生在庚子年，所以这笔赔款也被称作庚子赔款，其中包括对美赔款3000万两。但是，美国最终退了一部分的款，这是为什么呢？
当时，一名清朝驻美国公使从一名美国官员口中听到了美国当年索要的赔款过高的言语。这番话令他警醒，于是他开始在美国搜集有关八国联军和庚子赔款的资料。经过仔细核查，他发现美国当年索要的赔款确实要比他们当年向清朝所报的损失多得多。
这个结果让这名公使特别气愤，为了帮清朝讨回公道，他开始与美国进行各种交涉。一番交涉过后，美国这才同意向清朝退还当年赔款的一部分。不过，美国也有着自己的“小算盘”。
美国要求对清朝进行一些“帮助”，包括建学校、建医院以及资助留学生等等。按照规定，清朝和后来的民国每年都要挑选一些优秀的学生出国留学，这些钱由退还的赔款支付。但是，那些出国的留学生去的地方必须是美国，留学生不可以拿着这些钱去别的地方留学。
要说美国为何会同意退还一部分款项，最重要的一个原因其实是他们准备在精神层面上俘获清朝人的好感，以此增加他们在东亚地区的影响力。
在此之前，清朝的很多百姓们一直抵制“洋货”，现在美国人到处修医院、修学校，虽然这些做法不一定能改变所有人的看法，但也能抵消大多数人对于他们的敌意。这对于美国人来说也是一个好处。
英国、法国、荷兰等国家的退还方式跟美国差不多，都是拿着这些钱来收买清朝百姓的心，以他们的名义修学校、修医院、送学生留学。但也有坚决不退还的，比如沙俄、德国和奥匈帝国。直到一战结束，德国和奥匈帝国的继承者们才以战败国的身份终止了对清朝赔款的索要。
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