陶朱公是商业保护神，也是民间信仰里的财神爷之一。
但这尊神并不是人们凭空创造的，而是曾经在历史上真实存在的人物。
陶朱公真名叫范蠡，也就是吴越战争时期越王勾践手下的重要谋臣。借助范蠡深谋远虑和精心策划，越王勾践始得卧薪尝胆、一雪前耻，最终给予了吴国无情的打击。
功成名就以后，范蠡熟悉勾践“只可共患难，不可共享乐”的性格，就辞去所有职务，变卖掉所有财产，带着自己心爱的女人西施，开始了隐姓埋名、隐逸山水、浪迹江湖的生涯。
从此，世界上就多了叫陶朱公的商人，他将谋国理政的聪明才智全部用在了经商方面，稍加努力就可以富甲一方。为了保持低调、维护安全，他曾经数次散尽家财，举家迁徙。但很快他又能成为一个大富翁。所以，后世人对陶朱公的崇拜，主要是冲着他的商业智慧来的。
话说这位商业奇才也遇到了一桩伤心事。
陶朱公共有三个儿子，他的二儿子某次误伤了人命，被关进了大牢。因为事情还有商榷的余地，陶朱公就准备了一大袋黄金，准备作为活动经费去营救他的次子。
按照陶朱公的计划，他本打算派他的小儿子去实施这件事，但他的大儿子不乐意了。大儿子向父亲哭诉：“我是您的长子，家里有这么大的灾祸，作为长子我更应该冲锋在前，绝没有退缩旁观的道理。老三年轻不经事，倘若这件事办不好，让我有何面目面对我的兄弟姐妹？”
禁不住一番哀求，陶朱公改变了主意，把人选改为了长子。临行之前，陶朱公把行动方案细细给长子说了，最后郑重强调：“不论办事的人答应不答应，这一袋黄金千万不能带回来，即使是偷着扔，也要扔进那个人的院子里。”
按照父亲的指点，长子一路花钱打点，终于见到了父亲所说的那个能够办事的权臣。这个在朝廷里能量相当大的权臣听了所要办理的事情，很爽快地就答应了。至于黄金，他则表示千万不能留，什么区区小事之类的客套话说了很多。
这长子也不傻，就把一袋黄金强留了下来，然后回了旅馆。到了晚上，这个权臣又差了一大帮人把黄金送了回来。面对一大袋黄金，陶朱公的长子犯了难：看来关于这人贪恋黄金的说法纯属是江湖谣言啊，这个人如此清廉持守的，怎么好意思把黄金再次给扔进院子里去呢？而且，家里虽然说有钱，但是父亲每一个铜子都来之不易啊，他眼前更浮现出了当初跟着父亲创业的种种艰辛……
为了感谢这个权臣的帮助和清廉，陶朱公的长子第二天高调回家：一个大马车上载着沉甸甸的一大袋黄金，几个家人沿途向人宣说某权臣的清廉和神通广大……
回到家里，看到一大袋完璧归赵的黄金，又听了长子的述说，陶朱公当即昏倒，口中连连大叫：“老二活不了了，老二活不了了，老二活不了了……”
半个月之后，城里传来消息，陶朱公的儿子被斩首了。一切果如陶朱公所预言。
为此，陶朱公没有责骂长子办事不妥，而是反复自责，责怪自己主意不定，害死了自己的儿子。他告诉自己的两个儿子，当初选择让小儿子去办这事，是有理由的。
原来，陶朱公要托的那个人，是个非常贪婪但又很爱面子的人，他既想发财，又想落个好名声。对于陶朱公长子所求的事，他在当时其实就已经想好了办法，所以就很快答应了。
而且他按照惯例，当这别人的面推辞贿赂的黄金，还大张旗鼓地派人把黄金送回旅馆，其实这都是作秀，都是做给别人看的。
接待完陶朱公的长子，这个权臣就立即进了宫，向王上进言，说是天上出现了某种特异的星象，可能是某种警示，需要王上大修善德以禳改，王上一听，这还了得，最好的修善活动就是大赦天下啊。于是，一个大赦令就颁布了。陶朱公的二儿子由于是误伤人命，名字当然在大赦范围之内。
这位权臣回到了家里，一方面为自己的聪明精干沾沾自喜，另一方面就坐等陶朱公的长子把黄金——一大袋黄金送回来。但他却等来了“黄金已经运送回去，沿途如何宣说这件事”等消息。
这个权臣一下子感觉到自己被人戏弄和侮辱了，第二天，就立即进宫求见王上，说是大王大赦天下，功德无量，但大赦的人之中有一个人千万不能放过。大王一听，就问这是怎么回事，这个权臣告诉王上，大赦名单里有一个人，是当今富可敌国的富商陶朱公的儿子，这人一定是罪大恶极，但通过花钱消减了罪名。而且，都城里正传说陶朱公的长子用马车拉着黄金活动的消息。
就这样，陶朱公的二儿子就很不幸地从大赦名单中被清理了出来。
悲伤之余，陶朱公告诉他的两个儿子，这件事全是自己的错，两个儿子都不要自责。当初选择小儿子去，是因为小儿子从小没有受过苦，不知道钱财来之不易，所以那一大袋黄金对他而言是个沉甸甸的负担，他也一定会遵从父亲的话，派人偷着再次扔回权臣的院子，这个权臣名利双收，自然万无一失；而长子呢，跟着父亲受苦受累，知道求财的艰辛，所以看到对方推辞，就会难以舍弃，做出违背父命，将黄金拉回家的决定。
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